Основателем экологического направления в немецкой геоботанике (а вместе с Э. Вармингом и во всем мире) был А. Шимпер (1856—1901).
Основной работой его является «География растений на физиологической основе». Этот превосходно построенный и иллюстрированный труд, в котором обобщена вся западная фитогеографическая, экологическая и фитоценологическая литература до конца прошлого столетия, существенно повлиял на развитие геоботаники во многих странах — в Германии, Америке, Англии и др. С точки зрения теории геоботаники в нем более важной является вторая часть — обзор «растительных товариществ» и формаций. Здесь отмечается, что «распределение растительного покрова Земли определяется главным образом тремя факторами: теплом, гидрометеорологическими условиями (вместе с ветром) и почвой». Несколько спекулятивно звучит его утверждение о том, что «тепло обусловливает флору, климатическое увлажнение — растительность; почва, как правило, лишь сортирует и нюансирует материал, обусловленный обоими климатическими факторами, добавляет со своей стороны некоторые детали». Связанные с почвенными условиями растительные группировки Шимпер называет формациями.
В действительности такой резкой границы между полями действия климатических и почвенных условий нет — формации и ассоциации в одинаковой степени обусловлены климатом. Шимпер же пытался их противопоставлять, такое разделение было основой всей его классификации. Он различал два типа формаций — климатические (с тремя подтипами — древесные, травянистые и пустынные) и эдафические (местообитания). Под «товариществами» Шимпер понимал внутриформационные экологические группировки растений — лиан, эпифитов, сапрофитов, паразитов и др. В современной геоботанике им соответствуют отчасти сицузии и консорции.
При оценке трудов Шимпера в первую очередь необходимо помнить его заслуги в разрешении многих проблем, связанных с приуроченностью различных видов и их группировок к определенным экотопам, в изучении эколого-физиологических особенностей растений. Наряду с этим в его работах встречаются метафизические положения, которые проявляются в искусственном распределении задач экологических факторов — различные макроэкологические факторы «работают» лишь в определенной сфере; единства и переплетенности экологического действия на растительный покров Шимпер не признает.
Учение Шимпера о климатических и эдафических формациях было развито Брокманн-Йерошом, Рюбелем, Клементсом, Найколсом и др. Многие экологи и геоботаники критиковали это учение. Липпмаа писал: «Нет сомнения, что каждое растительное сообщество зависит как от климата, так и от других условий местообитания, таких как почва, почвенная влага и т. д. Очень часто трудно оценить, что влияет более существенно, климат или почвенные условия». Липпмаа приводит в качестве примера мангровы, которые считаются эдафическими формациями. Но общеизвестно, что распространение мангров зависит не только от приморских почв, но и от климатических условий.