Среди широколиственных лесов в европейской части преобладают дубовые.
Высокопроизводительными дубравами всегда славились Тульская, Воронежская, Орловская, Курская и Рязанская области. Много таких лесов было на территории современных Ульяновской, Куйбышевской, Пензенской и Саратовской областей. Есть они в Заволжье, на юго-западе Волыни и в ряде других районов. Особенностями дуба являются его повышенная требовательность к почвенногрунтовым условиям и теплолюбив. Вот почему они расположены в более южных районах, где при таянии льдов после оледенения откладывались более мелкие, богатые различными веществами частицы горных пород.
Передвижение славян из степных в лесистые районы Верхней Волги и хлебопашество стали первой причиной истребления дубовых лесов. «Лес ронить, пашни распахивать, дворы рубить и ставить»— такова была первоочередная задача поселенцев. При этом прежде всего занимали участки с богатыми почвами (как тогда говорили — «пашенные»). Участки с менее плодородными, особенно песчаными, почвами, характерные для хвойных лесов, земледельцы не трогали. Рубили дубравы и потому, что высокоствольные дубы, иногда сосны, нужны были везде и особенно в период развития судостроения. Все это привело к значительному сокращению площадей дубовых лесов и ухудшению их производительности.
Наиболее высокопроизводительные дубовые леса растут на дне балок, в ложбинах, иногда на плато с близкими грунтовыми водами. Здесь к дубу примешиваются клен остролистный, ясень, липа, осина и даже ель. Древостой чаще двухъярусный. Несколько уступает по производительности и (особенно) по составу и форме растущая на равнинах и на пологих склонах свежая дубрава. Смешанное, редко сложное насаждение состоит из дуба, к которому уже в небольшом количестве примешиваются клен, липа, ильм и осина. Примерно такую же производительность имеют дубовые леса, растущие в сырых условиях, в блюдцах, западинах и на других участках с повышенным увлажнением почвы. Но здесь в формировании древостоя большее участие принимают осина и береза, иногда ясень обыкновенный и ольха черная. Еще менее производительные древостой образуются в поймах, временно затопляемых паводковыми водами. Здесь к дубу изредка примешиваются многие из перечисленных выше пород, но довольно часты и чистые редкостойные древостой.
Наиболее типичным примером дубового леса является Шипов лес — островной массив, расположенный у юго-восточной границы лесостепи. Правда, в нем уже длительное время заготавливают дубовую древесину. Еще Петр I, посетив Шипов лес, признал его источником ценнейшей дубовой древесины и назвал «золотым кустом государства Российского» и «магазином корабельных строений». По указу Петра I Шипов лес был отнесен к корабельным лесам. Систематическую заготовку дубовой древесины начали в нем с 1710 г.— тогда вырубили вековые деревья, имевшие возраст 400—500 лет. Прекрасная по техническим качествам древесина шипового дуба продавалась на вес и приравнивалась к стоимости шоколада (фунт за фунт).
Шипова дубрава, выдержавшая усиленную эксплуатацию в течение почти трех веков, взята под защиту. Ее изучают, отбирают для размножения лучшие деревья. Так, недавно сотрудниками Центрального научно-исследовательского института лесной генетики и селекции был найден уникальный дуб, высота которого в 180-летнем возрасте достигала 35 м, диаметр ствола 70 см, а объем — 6 м. Но не это заинтересовало исследователей, а его почти цилиндрический ствол, очистившийся от сучьев почти на 20-метровую высоту.
Но долго, очень долго рубили эти дубравы, выбирая самые лучшие деревья и не для разведения. В течение всего XVIII века древесина дуба шла на нужды кораблестроения. Наверное, весь Черноморский флот того времени был построен из дубов Шипова леса. Потом, уже в конце века, большое количество древесины готовилось для строительства домов и хозяйственных построек переселенцами в придонские черноземные степи. Рубили и на другие нужды. А лес все держится, восстанавливаясь семенами и порослью. Да и люди стали помогать ему в этом. Они стали высаживать молодые дубки или сеять желуди, поняв, что «ничто не вечно под луной», даже вековые дубы, когда за них берется «царь природы».
Основной лесообразующей породой Шипова леса является дуб черешчатый. Древостой с его преобладанием занимают более 90% площади, покрытой сомкнутой древесной растительностью. На остальной территории небольшими участками растут древостой с преобладанием в составе ясеня, осины, клена, ильмов, липы, груши и яблони. Скорее всего, это результат деятельности человека. Насаждения дуба самой высокой производительности занимают около 76% площади Шипова леса. Они располагаются на плато и прилегающих к нему очень пологих склонах. Это сложные по форме, с хорошо выраженным вторым ярусом и смешанные по составу древостой с густым подлеском. Первый ярус состоит из дуба и ясеня, растущих в окружении подгона и образующих потому ровные стволы с высоко поднятой кроной, очень близкие по форме к цилиндру, очищенные от сучьев и наиболее желанные для лесозаготовителей. Во втором ярусе роль подгона выполняют клен остролистный, липа мелколистная, ильмы и другие породы. В возрасте 100 лет накапливается до 600 м3 древесины на 1 га, а высота лучших деревьев достигает 35 м. В сложении подлеска основную роль играют полевой клен и лещина. В травяном покрове больше всего сныти, по ней часто называют и дубраву снытевой. Есть там и копытень европейский, звездчатка ланцетовидная, ясменник душистый и другие виды.
Несколько меньшей производительностью характеризуются дубравы, расположенные в худших почвенно-грунтовых условиях. Они имеют также сложные, двухъярусные древостой и смешанный состав почти из тех же пород. Но дуб растет несколько хуже и потому клен остролистный выходит в первый ярус. В столетнем возрасте запас древесины уже не переступает рубеж в 500 м3. В составе травяного покрова значительное место занимает осока.
Насаждения этого типа, как и предыдущего, смешанного происхождения. В древостоях преобладают порослевые деревья, образовавшиеся из побегов, появившихся на пнях срубленных деревьев. Это, наверное, пни тех самых деревьев, которые срубили запорожские казаки, распилили на доски и сделали свои знаменитые «чайки», борта которых не пробивали даже пушечные ядра. И плавали они на них не только по Днепру, но и по всему Черному морю.