Влияние выпаса на растительный покров и почву могущественно, сложно и разнообразно.
При выпасе животных происходит угнетение поедаемых растений отчуждением их наземных частей, а иногда и вырывание их с корнем. Это «избирательное» угнетение видов растений неодинаково, находится в зависимости от различных потребностей и особенностей овец, коров и других видов скота, а. также интенсивности, длительности и сезона использования пастбищного угодья. Большое значение имеет повреждение и затаптывание растений (в том числе и не поедаемых) ногами животных. Различные виды растений неодинаково выносливы к затаптыванию (исключительно выносливы, например, красная овсяница и клевер ползучий).
Необходимо учитывать также механическое воздействие животных на почву: ее уплотнение (влажные суглинистые почвы), поверхностное распыление (те же суглинки, но сухие), разбивание с разрушением дернины (сырые почвы, пески).
Общеизвестно обогащение почвы и усиление в ней бактериологических процессов в результате отложения кала и полива мочой животных.
Складываясь в самых различных соотношениях, разнообразные воздействия выпаса приводят к смене растительного покрова), именуемой пастбищной дигрессией. Ясно, что пути дигрессии неодинаковы, в зависимости от соотношения перечисленных факторов. Равным образом и восстановление растительности при ослаблении или временном исключении выпаса идет по своему особому пути (это показано О. Н. Чижиковым на примере зимних пастбищ юга Астраханской области). Тем не менее в порядке первого приближения и проведения опорной оси для дальнейшего расчленения явлений мы даем один ряд пастбищной дигрессии, отражающий влияние современных преобладающих форм выпаса. Этот ряд наиболее широко и полно представлен на богатых умеренно влажных лугах.
Ступени 1—2 шкалы пастбищной дигрессии — влияние выпаса отсутствует или очень слабое. Эти ступени относятся к лугам, на которые выпас не оказал заметного влияния, а сенокошение также не сильно повлияло на их травостой. Для них характерны высокие травостои, в которых верховые злаки сенокосного типа делят господство с крупным и широколистным разнотравьем или даже подавлены им.
Из представителей такого «аборигенного» разнотравья можно назвать виды гераней, зонтичных, сложноцветных (серпухи — Serratula coronata и др.), розоцветных (кровохлебка и др.), лютиковых (василистники, купальница и пр.). Эту стадию дигрессии можно назвать исходной.
Ступени 3—4 — слабое влияние выпаса, сенокосная стадия. Выпас, а также раннее сенокошение угнетают разнотравье и дают перевес верховым злакам; тимофеевке, овсянице луговой, костру безостому, бекманнии, в меньшей мере — лисохвосту луговому, — т. е. таким злакам, которые наиболее нужны на сенокосах. Поэтому такое влияние выпаса может быть названо сенокосной стадией пастбищной дигрессии.
Ступень 5 — умеренное влияние выпаса. Коренное разнотравье почти выпадает (кроме немногих приспособившихся видов растений), появляются и разрастаются пастбищные сорняки; верховые сенокосные злаки начинают вытеснять низовые пастбищные. Эту стадию можно назвать полупастбищкой.
Ступень 6—7 — сильное влияние выпаса (пастбищная стадия). Характеризуется господством низовых пастбищных злаков (мятлика лугового, красной овсяницы, полевицы проползающей), бобовых (клевер ползучий, клевер пустоягодник); много сорняков многолетников (одуванчик, кульбаба осенняя, лапчатка гусиная, лютики и др.).
Ступень 8 — полусбой; примыкает к предыдущей стадии; верховые злаки более или менее полно выпали, сорные многолетники разрослись, тесня пастбищные злаки, травостой редеет), в него внедряются сбоевые сорные однолетники — гречишка птичья (спорыш), мятлик однолетний, пастушья сумка и др. Нередко обильно разрастаются колючие малолетники — татарники (виды Cirsium), чертополохи (Carduus).
Ступень 9 — сбой. Покров сильно изрежен, образован преимущественно спорышей и другими сбоевыми однолетниками.
Ступень 10 — абсолютный сбой. Почва оголена, на ней лишь единичные разнообразные растеньица (сорняки), покрывающие незначительную часть площади.
Чем менее благоприятны условия местообитания, тем более сокращается и упрощается ряд пастбищной дигрессии, тем более стираются его промежуточные звенья и раньше наступает внедрение малолетников или эфемероидов (мятлика луковичного и др.). К сожалению, мы не имели достаточно фактического материала по югу, и приводимые нами формулы «пастбищности» растений (их устойчивости к выпасу) составлены в основном применительно к условиям лесной зоны.
При широком географическом охвате экологическими рядами растительности территории СССР следовало бы проработать также термический ряд, отражающий ограничивающее влияние на растения низких температур и краткости вегетационного периода, или иначе) требовательность видов растений к теплу в условиях их произрастания в биоценозах. Термический ряд проработан нами для горных условий (Кавказ); для равнин мы такого ряда не установили из-за отсутствия достаточных фактических данных.
Разработанные для сенокосов и пастбищ экологические шкалы и методы построения могут быть применены для разработки аналогичных экологических шкал в лесоведении, болотоведении и почвоведении, а также и в некоторых других естественных и сельскохозяйственных науках, имеющих дело с массовыми наблюдениями, с явлениями, находящимися в сложной зависимости от разных факторов. Примеры применения этих методов при изучении почв приведены в книге Л. Г. Раменского «Введение в комплексное почвенно-геоботаническое исследование земель» (1938г.).