Заболевания животных и людей, подобные сибирской язве, упоминались и были описаны еще в сочинениях древних греческих, римских и восточных ученых, врачей, писателей в I веке до пашей эры.
Подробное описание клинического течения этой болезни у человека сделано французским врачом Мораном в 1766 г. В середине XIX века почти одновременно учеными — французом Давеном, русским Брауллем и немцем Поллендером был открыт возбудитель сибирской язвы, который в 1876 г. был выделен в чистой культуре Р. Кохом. Из всех патогенных для человека микробов возбудитель сибирской язвы Bacillus anthracis был открыт первым.
В Международной номенклатуре болезней для этой инфекции общепринятым названием является Anthrax (по лат. «уголь»). Такое название дано по характерному угольно-черному цвету язвенного струпа, образующегося на месте язвы у людей, больных кожной формой сибирской язвы. В России название этой болезни утвердилось с 1788 г., когда русский врач С. С. Андреевский в сочинении «О сибирской язве» описал крупную эпидемию этой инфекции в западносибирских губерниях. Он же путем самозаражения доказал, что человек заражается сибирской язвой от больных животных.
В дореволюционной России с 1896 по 1917 г. в среднем ежегодно заболевало сибирской язвой около 1600 человек, причем в 20% случаев заболевания заканчивались летальными исходами. Из 60 губерний царской России заболевания людей сибирской язвой почти ежегодно регистрировались в 57 губерниях.
В настоящее время заболевания сибирской язвой людей и сельскохозяйственных животных регистрируются почти во всех странах мира. По данным Всемирной организации здравоохранения, наиболее неблагополучными по этой инфекции странами являются Португалия, Испания, Италия, Югославия, Греция, Мексика, Чили, Аргентина. Широко распространена сибирская язва в странах Африки и Азии, в том числе в странах, граничащих с СССР (Турция, Иран, Афганистан). Однако точных данных о заболеваемости в этих странах не имеется в связи с плохо организованным ее учетом.
В СССР заболеваемость сибирской язвой людей по сравнению с заболеваемостью в дореволюционной России снижена во много раз. Наиболее неблагополучными по сибирской язве пока еще остаются среднеазиатские республики, Азербайджанская ССР и скотоводческие районы Российской Федерации и Украинской ССР. Однако и на этих территориях заболевания сибирской язвой регистрируются у единичных лиц или у небольшой группы людей.