Наибольший по размерам из островов Тирренского моря остров Италии Сицилия тесно связан и тектонически и орографически с Апеннинским полуостровом, отделяясь от него лишь узким (3 км ширины) Мессинским проливом. Площадь Сицилии 25 460 кв. км, форма близка к треугольной, вытянута в широтном направлении, суживаясь от востока к западу. Побережья острова, северное, восточное и юго-западное, весьма различны по строению, формам рельефа и ландшафтам.
Апеннинский хребет после калабрийского изгиба продолжается в Сицилии, протягиваясь от востока к Западу. Осевая зона хребта — Сицилийские Апеннины — проходит вдоль северного берега острова, образуя возвышенное гористое побережье. Южная половина острова входит в пояс предгорий, с преобладающим развитием холмистого рельефа. Геологическое строение Сицилии, как и других частей Италии, имеет сложный характер. Сицилийские Апеннины далеко не однородны по своему литологическому составу и рельефу, распадаясь на отдельные хребты и группы хребтов, местами расширенные, местами суженные и разделённые пониженными участками. Характерные для Южных Апеннин признаки — сильная раздроблённость осевой мезозойской зоны хребта при одновременном приближении её к берегу Тирренского моря, а также широкое развитие внешней (предгорной) полосы третичных пород и мощные проявления активного вулканизма — ярко выражены в Сицилии, как и в южной части Апеннинского полуострова.
Северо-восточный участок Сицилийских Апеннин — Пелоритаиские горы— сложен гнейсами, кристаллическими сланцами и филлитами, являясь продолжением Калабрийского массива, отделённым геологически юным (и продолжающим формироваться) Мессинским проливом. Остальная полоса Сицилийских Апеннин сложена мезозойскими и третичными породами, с преобладанием эоценовых и миоценовых песчаников, глин, реже известняков. Мезозойские породы — юрские и триасовые известняки и доломиты (мел мало развит) — в Сицилии не образуют значительных по протяжённости хребтов, но обычно слагают скалистые изолированные массивы, чрезвычайно резко возвышающиеся среди третичных пород, с присущими последним более пологими и мягкими склонами. Такая особенность геоморфологии Сицилийских Апеннин обусловлена некоторыми отличиями их тектоники, в частности максимальной раздроблённостью известняковой зоны, при полном отсутствии меловых хребтов, играющих столь важную роль в рельефе средних и южных Апеннин. В миоценовую эпоху Сицилия была почти целиком покрыта морем; известняковые массивы, вероятно, подымались среди моря в виде скалистых островов, что и определило резкость их форм по отношению к третичным хребтам и склонам, над которыми они возвышаются (после плиоценовых и четвертичных поднятий).
Пелоританы — довольно узкий хребет, до 1374 м высоты, с крутыми склонами и глубоко врезанными в них ущельями рек и оврагами. Далее к западу следуют горы Неброди — значительный хребет, сложенный эоценовыми породами (глинами, песчаниками, конгломератами), с прикрывающими их миоценовыми кварцитовыми песчаниками, образующими вершины хребта (г. Сори, 1847 м). К западу от гор Неброди поднимаются горы Ле-Мадоние, наиболее высокий участок Сицилийских Апеннин, подобного же строения, но с появлением известняковых массивов. Последние достигают в горе Антенна 1975 м высоты, отличаясь причудливыми башнеобразными формами вершин и карстовыми явлениями, с выходами подземных вод в мощных источниках. В горах Неброди и Ле-Мадоние сохранились довольно значительные леса из вечнозелёных дубов, а в верхней зоне — каштановые и буковые.
Западнее Ле-Мадоние горная Бона сильно суживается и понижается; здесь проходит через весь остров поперечная ложбина с рыхлыми неогеновыми породами, пересечённая долинами рек Торто и верхнего Платани. Непосредственно за ложбиной происходит наибольшее расширение горной полосы Сицилийских Апеннин, заполняющей в этом западном районе острова почти всю его ширину. Множество отдельных скалистых известняковых массивов с заострёнными и зубчатыми вершинами подымается здесь среди холмистых третичных склонов. Более крупные из них — Рокка-Бузамбра (1613 м), Каммарата (1579 м) и другие. У северного берега, близ города Термини, возвышается живописный башнеобразный массив горы Калоджеро (1325 м), а западнее — целый ряд скалистых вершин прибрежной зоны.
Расширенный горный район к западу довольно быстро опускается, как бы погружаясь под неогеновые отложения с холмистым рельефом. Осевая горная зона вновь суживается и прилегает к Тирренскому морю, образуя весьма живописный, сильно расчленённый западный район северного побережья Сицилии. Здесь врезаны в сушу заливы Кастелляммаре и Палермский, с примыкающими к ним аллювиальными низинами.
Знаменит своей красотой и роскошными садами участок побережья у Палермского залива с главным городом Сицилии Палермо, сохранившим замечательные памятники средневековой культуры эпохи господства на острове арабов и норманнов. Небольшой полукруглый Палермский залив ограничен при входе обрывистыми скалистыми мысами гор Пеллегрино (600 м высоты) и Галло (574 м) на севере, Монтальфано (374 м) на востоке. Прилегающая к заливу низина «Золотая раковина», с плодородными почвами, орошается рекой Орето и обильными карстовыми источниками, выходящими у подножия обрамляющих равнину известняковых массивов. Равнина тщательно возделана и покрыта апельсинными и лимонными садами, виноградниками и огородами. Залив Кастелляммаре много больше и значительнее врезан в сушу, ограничиваясь с запада гористым полуостровом, заканчивающимся мысом Сан-Вито. У места окончания горной полосы северного побережья находится город Трапани с хорошей естественной гаванью; он расположен на небольшом полуостровке, соединённом с сушей песчаной косой. К западу отсюда среди вод моря подымаются Эгадские острова, сложенные юрскими и триасовыми известняками; они отделились от Сицилии только в конце плейстоцена.
Всё северное побережье Сицилии отличается расчленённостью небольшими заливами и бухтами, рельефом частью гористым, частью холмистым, с наличием небольших аллювиальных низин, при достаточно влажном климате и орошённости реками и источниками, а также богатой растительности. Вдоль всего северного берега проходит полоса цитрусовых и других плодовых садов, виноградников, оливковых насаждений. Богатство природы и развитие интенсивных сельскохозяйственных культур в зонах северного и восточного побережий Сицилии составляют разительный контраст с гораздо более однообразными и пустынными ландшафтами внутренней части острова и его южного берега.
Южная половина Сицилии по преимуществу входит в пояс холмистых предгорий, сложенных неогеновыми напластованиями, с преобладанием миоценовых песчаников, глин, конгломератов, известняков, гипсоносных мергелей, и с менее широким развитием плиоценовых глин, мергелей и песков. Миоценовые отложения местами дислоцированы, плиоценовые залегают в общем горизонтально. И те и другие достигают значительной высоты в результате поднятий острова, происходивших в плиоцене и в четвертичное время и определивших современную форму и характер рельефа Сицилии.
Четвертичные морские террасы наблюдаются во многих местах по берегам острова, обычно достигая высоты 100 м над уровнем моря (иногда 300 м и более). Морской плиоцен местами залегает на высоте до 1000 м. Средняя высота поверхности Сицилии 440 м. Неогеновые отложения вследствие своей рыхлости подвержены энергично идущим процессам выветривания, размыва и оползания, почему создают сильно расчленённую эрозией холмистую местность, с преобладанием пологих и покатых склонов. Холмы обычно довольно значительны по размерам и по высоте, расположены хаотично, разделяясь широкими долинами рек и речек типа фиумар. Многие фиумары заполняются текучими водами только во время зимних дождей, а летом пересыхают.
Холмистый ландшафт южной Сицилии отличается почти полным отсутствием лесной растительности; даже маквисовые заросли подверглись здесь сильному истреблению; в природной флоре преобладают ксерофитных полукустарники и травы типа гариги, наиболее выносливые и приспособленные к жаркому лету, когда почвы и грунты высыхают и растрескиваются; на значительную глубину. Сельское хозяйство — экстенсивного типа, с посевами зерновых хлебов (пшеница) и пастбищным животноводством; летом, после уборки полей, ландшафт приобретает весьма пустынный облик. Население сосредоточено в крупных городского типа поселениях, часто расположенных на вершинах холмов. Значительную роль в хозяйстве играет горнодобывающая промышленность — разработка богатых месторождений серы внутренней Сицилии (залегающих в гипсоносных миоценовых мергелях).
Особо выделяется по характеру рельефа юго-восточный район Сицилии, так называемые горы Иблеи, самостоятельное полого-сводообразное поднятие, наподобие щита, с максимальной высотой 985 м, с радиально расходящимися от центра долинами рек. Район сложен неогеновыми напластованиями, из-под которых местами появляются выходы меловых пород. В, северной части района залегают покровы базальтовых лав. Миоцен представлен здесь большей частью известняками. Характерны для рельефа района наклонные, иногда ступенчатые плато, в которых местами врезаны довольно глубокие каньонообразные долины рек и овраги. Для растительного покрова типична гарига с дикой маслиной и асфоделями.
Пологое сводообразное Иблейское поднятие окаймлено почти на всём протяжении низменной полосой; эта краевая зона местами слегка опущена, вследствие чего берег моря имеет ингрессионный характер, в особенности южный район восточного побережья. Ряд заливов и бухт образуют здесь хорошие естественные гавани, при одной из которых находится портовый город Сиракузы, основанный древними греками, игравший важную роль в античном мире. Окрестности Сиракуз и весь район восточного побережья обладают довольно богатой растительностью, с плодовыми садами и виноградниками, рощами маслины, миндаля и рожкового дерева.
Южное (точнее — юго-западное) побережье Сицилии на всём протяжении имеет низменный однообразный характер рельефа, отличаясь также скудостью растительного покрова и малой населённостью. Берег представляет приподнятые абразионные террасы с береговыми уступами и дюнами, с мелководной прибрежной полосой моря; для мореплавания берег малоудобный. Климат сухой, часто бывают горячие южные ветры (сирокко). В растительности преобладает гарига, местами — заросли маквиса. Из культурных растений распространены пшеница, иногда — рассеянные рощи маслины, миндаля, рожкового дерева.
У северного подножия Иблейского массива расположена наиболее значительная аллювиальная низменность Сицилии — Катания, с важным портом — городом Катания. К северу отсюда особый ландшафтный район Сицилии составляет огромный действующий вулкан Этна, высящийся над восточным берегом острова.
Этна — молодой вулкан, возникший в четвертичное время на дне морского залива в обширной котловидной впадине, ныне заполненной массою продуктов многократных извержений. Массив Этны имеет форму конуса с довольно пологими нижними склонами и более крутой верхней частью, высотой около 3300 м.
Высота вулкана несколько изменяется в результате извержений; в 1864 г. она была определена в 3313 м, в 1897 г. — 3274 м.
Основание массива имеет форму круга, слегка вытянутого от северо-северо-запада к юго-юго-востоку; длина окружности основания 145 км; площадь 1368 кв. км.
Примыкая на востоке к берегу моря, Этна на остальном протяжении ограничена чётко выраженной пониженной полосой, с долинами рек Симето (на западе) и Алькантара (на севере, у края Пелоританских гор). В нижней половине вулкана склоны очень пологие, в особенности южный, опускаются под углом около 5° и состоят в основном из наиболее молодых застывших потоков жидких базальтовых лав. Выше склоны становятся гораздо круче, поднимаясь под углом от 18 до 25° и заканчиваясь на высоте около 2950 м широкой выравненной поверхностью древнего кратера Пиано-дель-Лаго (раньше здесь было озеро). Над этим плато высится ещё на высоту 340 м главный вершинный кратер, насыпанный из пепла и вулканических бомб; склоны его очень круты; диаметр отверстия кратера около 400 м.
На восточном склоне Этны, во всю высоту вулкана, имеется огромная расщелина Валь-дель-Бове («долина быка»), с отвесными стенами, вскрывающими строение массива, состоящего целиком из молодых вулканических продуктов, главным образом из лавовых потоков, переслаивающихся с туфами и брекчиями. Ширина Валь-дель-Бове около 4 км, длина 8 км; расщелина произошла, вероятно, вследствие сильного взрыва на месте более древнего кратера вулкана. На Этне, по-видимому, имело место постепенное перемещение центрального кратера от юго-востока к северо-западу, в связи с закупоркой застывающей лавой эруптивных жерл.
Особенностью Этны является обилие на её склонах небольших побочных, или «паразитных», кратерных конусов; число их более 200, они рассеяны на склонах всех направлений, преимущественно на высотах от 700 до 2000 м. Паразитные конусы расположены группами, обычно рядами, вытянутыми радиально по склону. Вследствие большой высоты центрального кратера лава, подымаясь во время извержений по жерлу вулкана, не доходит до самого верха, но разрывает стенки склонов, образуя трещины, вдоль которых насыпаются боковые конусы, служащие проводниками потоков лавы на поверхность.
Таким образом, каждая группа паразитных кратеров осталась в результате какого-либо извержения и приурочена к лавовым потокам определённого возраста. Некоторые из этих боковых конусов значительны по своим размерам, достигая 400 м относительной высоты. Через центральный кратер лава изливается лишь в очень редких случаях, обычно из него выбрасываются массы горячих газов, паров, пепла и вулканических бомб. Облака горячих газов Этна выбрасывает почти непрестанно, и очень часто, через промежутки в несколько лет, производит излияния базальтовых лав. Извержения длятся иногда несколько дней, а иногда несколько месяцев. Вследствие пологого рельефа нижних склонов расплавленные потоки лавы движутся по ним сравнительно медленно, редко вызывая человеческие жертвы, но при этом часто вторгаются в густо заселённую и тщательно возделанную полосу подножия вулкана, производя здесь сильные опустошения.
Основной массив Этны, аккумулированный из новейших продуктов извержений — лав, туфов, брекчий, отличается значительной рыхлостью и водопроницаемостью, поэтому выходы источников в верхней части горы крайне редки. Снег зимой покрывает Этну на большую высоту, летом он тает и даёт много воды, проникающей в глубину массива и выходящей на поверхность в зоне нижних склонов, главным образом на высотах от 200 до 300 м (над уровнем моря, иногда несколько выше). Здесь вулканические породы частично подстилаются третичными и четвертичными глинами.
Эта полоса подножия вулкана, сравнительно хорошо орошённая, с плодородными почвами на вулканических грунтах, является одной из паи белое густо населённых местностей земного шара. Множество селений и ряд городов расположены здесь; их соединяет проведённая вокруг вулкана Циркумотнинская полезная дорога. У южного и восточного подножия Этны тянутся великолепные сады апельсинов и лимонов (доходят до 300 м высоты); обширные виноградники, дающие вина высокого качества, подымаются мостами до 1000—1200 м. Рощи миндаля и маслины и южные плодовые сады также широко распространены в этой нижней, «культурной» зоне склонов. Ширина её от 11 до 18 км. Западный и северный её районы характеризуются насаждениями маслины, миндаля и полями пшеницы; цитрусы здесь отсутствуют.
Полоса более высоких и крутых склонов Этны, примерно от 1000 до 2000 м, может быть названа «лесной», так как к ней приурочены остатки лесных массивов, ранее одевавших Этну сплошным поясом. В настоящее время лесов осталось мало, в особенности на южных и восточных склонах, тогда как на западных и северных склонах леса сохранились лучше. Наиболее распространены насаждения каштана, причём встречаются вековые деревья с мощными стволами в несколько обхватов. Наряду с каштаном растут вечнозелёные и листопадные дубы. Для верхней лесной подзоны характерны леса из бука и чёрной сосны (Pinas Laricio). От буковых лесов уцелели небольшие остатки; чаще встречаются сосновые рощи. На высоте около 2000 м растёт особая форма берёзы (Betula aetnensis), близкая к обыкновенной белой берёзе. Проникновение на Этну этого северного растения представляет интересный факт и, вероятно, относится к эпохе максимального охлаждения климата в плейстоцене.
Верхний склон Этны (выше 2000 м), значительную часть года покрытый снегом, образует «пустынную» зону, летом бедную водой, со скудной и редкой растительностью, при полном отсутствии какого-либо подобия альпийских лугов и лужаек. Повсюду хаотические нагромождения серых вулканических пеплов, туфов, бомб, брекчий, молодых лавовых потоков. Здесь рассеяны лишь немногие кустарники и травы, из которых наиболее типичны крупные кусты дрока (Genista aetnensis), красиво цветущего, с кистями золотисто-жёлтых цветов, барбарис (Berberis aetnensis), колючие кустарнички астрагала (Astragalus siculus). До высоты 3000 м доходит лишь несколько мелких растений, в том числе крестовник (Senecio aetnensis) и один вид полыни (Artemisia nemensis). Вершинный кратер лишён растительности.
Этна начала свою деятельность лишь в плейстоцене, так как наиболее древние её лавы залегают на четвертичных галечниках. Таким образом, Этна, величайший вулкан Европы, — юный грандиозный вулкан современной геологической эпохи. Этна проявляла частую активность в течение всего известного нам исторического времени. Сильные извержения вулкана происходили в античную эпоху и описывались учёными древности. Известны также произведёнными ими разрушениями извержения, бывшие в средние века и в новое время. Ряд извержений имел место одновременно с сильными землетрясениями, вызвавшими разрушения в городах Сицилии. Так, крупные извержения были в 1852 и 1855 гг. Известное извержение произошло в 1669 г., когда огромные потоки лавы, спустившиеся с Этны, разрушили часть города Катании и достигли здесь берега моря. Обширную площадь южного склона вулкана покрыли лавы извержения 1892 г. В XVIII в. было 16 сильных извержений, в XIX в. — 19; значительные излияния лав совершались в 1908, 1910, 1911, 1918, 1923 и 1928 гг.
Автор этой книги имел возможность сделать восхождение на вершину Этны летом 1908 г., вскоре после бывшего тогда извержения. Центральный кратер выбрасывал целые тучи газов, в том числе хлорных и сернистых, вызывавших удушье и сильно затруднявших подъём. На вершине горы открылась замечательная картина. Под ногами была отвесная пропасть кратера, откуда вырывались вверх огненные языки горящих газов, из глубины доносился громовый гул и грохот. Тучи газов по временам всё скрывали из глаз и заставляли прерывать дыхание; по временам ветер относил их в сторону, и тогда открывалась величественная панорама — широкий вид на большую часть Сицилии, Калабрию и окружающие их моря.
Геолог Таффара так описывал свои впечатления от посещения места извержения на южном склоне Этны, на высоте около 2000 м, в марте 1910 г.:
На склоне разверзлась трещина длиной 1700 м, с направлением северо-северо-восток — юго-юго-запад, внутри которой возник ряд кратеров. Лава обильно изливалась ив трёх кратеров южной оконечности трещин, сопровождаясь высокими выбросами раскалённых газов, пепла и желтоватого дыма; остальные кратеры выбрасывали густые тучи дыма, чёрного, серого и белого, с пеплом, ляпиллями и бомбами. Оглушительный шум и грохот напоминал непрерывную артиллерийскую канонаду, как бы со взрывами множества бомб, сильнейшими отдельными ударами, глухим рокотом, повторявшимся через короткие промежутки времени и заставлявшим вокруг дрожать почву. Образовавшийся тогда поток расплавленной лавы достиг большой длины, спустившись с высоты 2000 м до высоты около 1000 м. Поток двигался со скоростью 38 м в час. Очень эффектное, замечательное по грозной красоте зрелшце представлял поток лавы в одном узком месте между старыми кратерами и лавой 1892 г.; здесь в теснине 14 м ширины с высоты 20 м поток свергался в виде огненного водопада, ниже теснины разливаясь до ширины 1 км. Во время этого извержения наверху Этны, на Пиано-дель-Лаго, образовались многочисленные трещины и провалы.
Пять извержений Этны с 1883 по 1910 г. произошло на южном склоне, примерно вдоль одной линии разлома, но на высотах, постепенно возраставших. Иной характер имело извержение 1911 г. Оно началось 27 мая открытием в 6 км к северо-востоку от центрального кратера нового конуса, откуда выбрасывались массы газов. 10 сентября здесь открылась радиальная трещина, направленная к северо-северо-востоку, длиной 8 км. Она сопровождалась многочисленными параллельными и перпендикулярными трещинами. Всё это совершалось при сильных толчках и местных землетрясениях. Возникло до 16 новых кратеров, из которых 9 извергали обильную лаву. Образовался мощный огненножидкий поток, около 600 ль ширины и 8 км длины, спустившийся к северо-востоку и пересекший Циркумэтнинскую железную дорогу.
Извержение 1923 г; также происходило на северо-восточном склоне, в верхней воне, достигнув значительно большей силы по сравнению с 1911 г. Образовались огромные трещины, целые группы новых кратеров, несколько потоков лавы, из которых один достиг более 10 км длины, с шириной от 1 до 3 км. Этот поток, спустившись к северо-востоку, разрушил станцию Кастилионе Циркумэтнинской железной дороги и подошёл близко к городу Лингуаглосса, разрушив здесь сады и виноградники. На застывавшие потоки лавы через некоторое время надвигались новые, нагромоздившие целые горы лавы со всё увеличивавшейся высотой. По приблизительным подсчётам, тогда излилось около 30 млн. куб. м лавы. Было также выброшено центральным и боковыми кратерами огромное количество пепла, покрывшего обширную площадь на склонах вулкана.
Извержение 1928 г. началось 2 ноября в верхней части лесной зоны к северо-востоку от Валь-дель-Бове образованием трещины, извергавшей два дня лаву; 4 ноября открылась более глубокая трещина, извергавшая лаву 13 дней. Возник мощный расплавленный поток до 1 км ширины и 9 км длины, спустившийся на восток и произведший опустошения в нижней, культурной зоне, Поток перерезал железную дорогу Мессина—Катания и прервал сообщение между этими городами. Остановился поток в 1 км от моря, нагромоздив у своей оконечности массы лавы до 10 м высоты.
Другой замечательный район современного вулканизма находится к северу от Этны, в виде группы Линарских (Эолийских) островов Тирренского моря. Они расположены близ северо-восточного берега Сицилии и состоят из 7 небольших гористых островов и нескольких скал, вместе занимая площадь около 100 кв. км. Из них острова Вулкано (499 м) и Стромболи (920 м) являются действующими вулканами, остальные — потухшими. На острове Липари возвышается 9 кратеров. Кратер Вулкано непрерывно действовал в историческое время, но за последние десятилетия проявлял слабую активность. Постоянно действующий вулкан — Стромболи. С небольшими перерывами он производит сопровождающиеся взрывами выбросы горящих газов и бомб, изредка — излияния небольших лавовых потоков. За далеко видные ночью облака раскалённых газов Стромболи получил название «маяка Средиземного моря».
Между Сицилией и северной Африкой (Тунисом) подымается из вод моря довольно значительный вулканический остров Пантеллерия (потухший вулкан, до 836 м высоты, площадь 83 кв. км).