Симбиоз (sym — гр. совместно, biosis — гр. жизнь) — такой тип пищеварения, при котором снабжение организма хозяина необходимыми питательными веществами, пригодными к всасыванию и ассимиляции, осуществляется симбионтами — бактериями и простейшими.
Термин «симбиоз» предложил в 1879 г. А. Де Бари. Обычно этот термин используется для обозначения взаимовыгодных для обоих партнеров отношений. В данном случае речь идет о трофическом симбиозе. Симбиоз у жвачных облигатный, т. е. существование одного партнера (партнеров) без другого невозможно. Переход млекопитающих к питанию растительными кормами повлек за собой возникновение специализированных форм симбиоза. Только благодаря усилению связи с симбионтами пищеварительного тракта организм жвачного может широко использовать растительные корма.
Биологическая сущность симбиоза заключается в том, что микроорганизмы обеспечивают за счет деятельности своих энзиматических систем переработку таких составных частей корма, которые организм хозяина не способен расщеплять (например, клетчатку). В свою очередь, организм хозяина создает оптимальные условия для жизнедеятельности микроорганизмов, т. е. для их роста и размножения. В процессе сопряженной эволюции жвачные получили возможность широкого использования энзиматических систем микроорганизмов. Растущая на пищеварительном субстрате масса микроорганизмов имеет огромную поверхность, чем обеспечивается высокая эффективность их метаболизма. При этом функции преджелудков организма хозяина сводятся в основном к всасыванию питательных веществ и секреции субстанций, регулирующих размножение и рост микроорганизмов. Симбионтами пищеварительного тракта организм жвачного может широко использовать растительные корма. О масштабах симбионтного пищеварения говорят следующие данные: в преджелудках расщепляется до 60% клетчатки, до 95% легкопереваримых углеводов, 60-80% белков корма. Видовой состав микроорганизмов рубца достаточно хорошо изучен. Это бактерии, инфузории и низшие грибы.