Растения сами способны синтезировать все аминокислоты, необходимые для построения белков, используя неорганические соединения азота и, прежде всего, нитраты и аммиак.
Существуют растения (бобовые), способные благодаря деятельности азотфиксирующих бактерий, живущих на их корнях, обогащать почву связанным азотом. Бактерии с помощью азота воздуха получают аммиак, который используется бобовыми для синтеза аминокислот. Микроорганизмы почвы способны превращать аммиак в нитраты. Высшие растения, потребляя нитраты почвы, уже сами превращают их в нитриты и аммиак. Важно отметить, что свободный аммиак ядовит для растений, а в виде нитратов азот может накапливаться в значительных количествах.
Таким образом, азот, необходимый для биосинтеза аминокислот и белков, бобовые растения дополнительно получают из атмосферы, где на долю N2 приходится 78%. Доступным для растений он становится благодаря деятельности микроорганизмов. В азотных удобрениях, производимых химической промышленностью для сельского хозяйства, азот содержится в связанной форме. Атмосферный азот недоступен для большинства растений.