Сорго относится к растениям семейства мятлнковых к роду Andropogon Sorghum, объединяющему 31 вид однолетних и многолетних растений.
Название сорго происходит, предположительно, от латинского «surgeres», что означает вставать, подниматься, т. е. высоко расти. Правда, теперь, когда созданы низкорослые и даже карликовые формы, сорго уже не соответствует своему первоначальному названию. Возможно также, что в основе названия сорго лежит слово «siricum», т. е. сирийский. Па всех языках сорго называют одинаково: английское название Sorghum, французское — Sorgo, испанское и итальянское — Sorgo. Можно встретить и другие названия: у индусов — джовар, у китайцев — пю-шу, гаолян, худзу, у грузин — гомп, у народов Средней Азии — джугара, у корейцев — су-су, в странах Малой Азии — дары, дурру, зоррат.
Тысячелетняя история возделывания сорго в различных регионах земного шара и его способность свободно го переопыления между различными видами, обусловили исключительно большое морфологическое и биологическое разнообразие форм этого растения, т. е. его полиморфность. Все это затруднило классификацию рода Andropogon Sorghum и определило наличие различных подходов при трактовке вопроса систематики.
В СССР общепринятой считается классификация сорго по Е. Я. Якушевекому. Согласно этой классификации все местные и селекционные образцы сорго по характеру их использования можно разделить на 4 группы: зерновое, сахарное, веничное и травянистое.
Зерновое сорго характеризуется относительно невысокими (100—150 см) стеблями с сухой или полусонной малосладкой сердцевиной. Метелка у зернового сорго плотная или рыхлоплотная с хорошо выраженной центральной осью. Зерно крупное, при обмолоте легко отделяется от цветковых чешуй. Листья имеют белую или желтовато-белую центральную жилку. В последние годы созданы короткостебельные и даже карликовые формы, длина стебля у которых не превышает 80—100 см. Выращивается в основном как зернофуражная культура.
Сахарное сорго обычно имеет длинные междоузлия и в связи с этим характеризуется высоким ростом. Обычно длина стебля у сортов и гибридов сахарного сорго составляет 250—300 см. Однако встречаются формы, у которых длина стебля достигает 4—5 м и более. Стебель отличается высокой сочностью (до 60% от общей массы) и сахаристостью (12—16% сахара). Листья имеют серо-зеленую центральную жилку. Метелка более рыхлая, чем у зернового сорго, зерно пленчатое и трудно обрушивается. Используется главным образом как кормовая культура для скармливания в свежем виде, а также для приготовления сена и силоса. В прошлом растения использовали как сахаронос, получая до 200 пудов сахара с 1 гектара.
Веничное сорго чаще всего имеет длинный стебель (200—250 ем) с сухой сердцевиной. Центральная жилка чисто белая. Метелка очень длинная (до 60 см), не имеет центральной осп, все ветви одинаковой длины, топкие, поникают в одну сторону. Зерно пленчатое, трудно обрушиваемое. Используется для изготовления веников и щеток. Зерно и листостебельная масса используются па корм животным.
Травянистое сорго (суданская трава) отличается высокой энергией кущения и топким сухим стеблем, длиной 180—250 см. Центральная жилка листа белая. Метелка развесистая с хорошо выраженной центральной осью. Используется как кормовая культура на сено, сенаж, силос, зеленую массу и выпас.
В результате изучения мировой коллекции сорго Якушевскнй выделяет следующие виды и подвиды и пределах охарактеризованных выше групп по характеру использования в производстве.
Зерновое сорго: кафское сочностебельное — S. cafrorum convar. humidocaulus Jacusch.; китайское или гаолян — S. chinense Jacusch. с двумя подгруппами: а) гаолян восковидный — S. ch. convar. glulinosum Jacusch.; б) гаолян обыкновенный — S. ch. convar. commune Jacusch.; негритянское — S. bantuomm Jacusch.; хлебное или дурра—джугара — S. clurra (Forck) с подвидами:
а) хлебное арабское — S. clurra subs, arabicum Jacusch.;
б) хлебное индо-эфиопское — S. durra subs, indoaephio pieum Jacuseli.
Сахарное сорго: сахарное развесистое — S. saccharaturn convar. efiusum Jacush.; сахарное сжатое — S. saccharatum convar. contraetum Jacusch.
Веничное сорго: восточно-азиатском или гаолян метельчатый — S. technicum convar. oriento eurasicum Jacusch.; западно-азиатское — S. technicum convar, eurasicum Jacusch.
Травянистое сорго: Суданская трава — S. sudanensis (Piper.) Slarf.
Приведенная классификация сорго приемлема лишь в нашей стране, по она не отражает экологии отдельных видов. Наиболее полная систематика составлена Сноуденом.
По мнению американских ученых, данные генетики творят о том, что все культурные, а также травянистые формы сорю с соматическим числом хромосом, равным 20, составляют одни обширный вид с большим количеством разновидностей.
В диком состоянии известен только один вид сорго — Andropogon halepense Brot, известный под названием гумай, или Джонсова трава. Можно предполагать, что гумай был исходной формой сорго, хотя цитогенетические исследования не подтверждают этого, так как у него соматическое число хромосом вдвое больше, чем у остальных видов. Видимо, поэтому некоторые зарубежные ученые в области цитогенетики приходят к выводу, что гумай является сегментальным аллополиплоидом, возникшим в результате скрещивания двух цитогенетически близкородственных видов.
Гумай является злостным сорняком. В 1830 г. его завезли из Турции в США. Через 60 лет гумай настолько распространился з южных штатах, что превратился в стихийное бедствие, и потребовались особые меры правительства для борьбы с ним.
В СССР А. В. Державин путем гибридизации создал сорго-гумаевый гибрид, оказавшийся ценным растением для закрепления песков и эродированных земель.
Таким образом, сорго представляет собой полиморфный род. Его многочисленные формы имеют соматический набор хромосом (2п = 20) и потому можно их скрещивать друг с другом и передавать желательные признаки от одних разновидностей культурного и травянистого сорго другим.