Скалистые обнажения (россыпи, останцы, реже осыпи), разрушаемые в процессе выветривания, занимают в высокогорных поясах Урала значительные пространства. В основном они сосредоточены на островершинных пиках отдельных гор и в верхних частях их крутых склонов.
Для каменных россыпей характерны более резкие температурные колебания по сравнению с участками, находящимися на той же высоте, но покрытыми более развитой растительностью. Не защищенная растительностью поверхность каменных глыб сильнее нагревается в летние дни, но и охлаждается ночами также сильнее. В глубине между расщелинами даже в теплое время года удерживаются низкие температуры.
Резкие температурные колебания, в особенности сильное охлаждение, содействуют растрескиванию, интенсивному разрушению каменных глыб, обычно лишенных снежного покрова или прикрытых лишь тонким слоем снега. Образующиеся в результате выветривания мелкоземистые частицы накапливаются в промежутках между глыбами, а отчасти уносятся вниз по склонам талыми и дождевыми водами.
Зимой расщелины и трещины между глыбами заполняются снегом. В глубине россыпей, вследствие плохого прогревания, он тает довольно медленно. Поэтому даже летом в глубоких тенистых расщелинах иногда удается наблюдать небольшие скопления снега или льда. Известное количество влаги накапливает и мелкозем, находящийся между глыбами. Однако влагонакопительная роль каменных россыпей не исчерпывается поглощением дождевой воды и более длительным сохранением медленно тающего снега в глубине россыпи. Каменные россыпи, кроме того, конденсируют атмосферную влагу, переводя ее из парообразного состояния в капельножидкое.
Режим влажности на отдельных участках россыпи сильно изменчив, так же как и режим освещения. Некоторые сосудистые растения, произрастающие в расщелинах, закрепляются своими подземными органами в мелкоземе и получают в достаточном количестве влагу; они затенены, защищены от ветра.
Это дает возможность расти здесь, например, влаголюбивым папоротникам. В тенистых расщелинах встречаются также нередко растения, свойственные обычно ниже расположенным поясам растительности, для которых характерен более теплый и мягкий климат.
Другие виды, которые растут непосредственно на глыбах, закрепляясь корнями и корневищами в трещинах, получают много света, но испытывают недостаток влаги, так как подвержены воздействию ветра, усиливающего транспирацию. Режим влажности сильно изменяется также в зависимости от крутизны склонов и их экспозиции. Поэтому неровная поверхность россыпей дает приют растениям, значительно различающимся по требовательности к влаге и свету.
Мелкоземистые почвенные частички скапливаются лишь в трещинах скал, между отдельными каменными глыбами. Поэтому цветковые растения на останцах и россыпях, произрастая лишь там, где есть более или менее развитая почва, обычно не образуют сомкнутого растительного покрова. Они покрывают лишь незначительную часть останцев или россыпей. На разрушающихся очень крутых или отвесных стенах скалистых останцев и осыпей корни растений часто обнажаются, а надземные части повреждаются падающими, сползающими или скатывающимися каменными обломками.
Возникновение скалистых останцев связано с неравномерным выветриванием и разрушением горных пород. Участки более стойких пород, сильнее противостоящих выветриванию/лучше сохраняются, в результате чего и образуются останцы в виде возвышающихся каменных глыб причудливой формы. Обычно это — монолитные каменные глыбы, но поверхность их разбита более или менее глубокими трещинами, и от них постепенно отделяются мелкие обломки. Крупные останцы иногда имеют в общих очертаниях призматическую, пирамидальную или обелископодобную форму. Боковые стены их круты, подчас отвесны.
Условия произрастания растений на скалистых останцах отличаются рядом специфических черт. В трещинах, расщелинах каменных глыб, на горизонтальных выступах и плоских вершинах останцев накапливается мелкозем. Режим освещения здесь очень разнообразен. Различны и условия увлажнения. В то время как вершинные площадки и отвесные южные стены более сухи, экспонированные на север стены всегда хорошо увлажнены, так как испарение здесь невелико, а из трещин всегда сочится вода (образующаяся в результате конденсации атмосферной влаги в глубоких расщелинах). В связи с этим растительность скалистых останцев более богата по видовому составу и соотношению экологических групп, чем растительность каменных россыпей. Однако проективное покрытие очень невелико.
Сообщества растений, обитающих высоко в горах на скалистом субстрате, очень своеобразны. В таких местообитаниях значительная часть поверхности камней совершенно оголена (исключая, конечно, обитающие здесь микроорганизмы) или покрыта несомкнутым или слабо сомкнутым ковром эпилитных лишайников и реже мхов, в расщелинах же ютятся немногие сосудистые растения. Для этих сообществ характерна разреженность растительного покрова, ослабленность конкурентных отношений между отдельными видами, ярко выраженная комплексность и мозаичность.
В поясе холодных гольцовых пустынь сообщества такого типа безраздельно господствуют, тогда как в лежащем ниже горнотундровом поясе они уступают по площади горным тундрам и вкраплены среди них.
Растительные сообщества холодных гольцовых пустынь флористически очерчены резко, видовой состав растений беден, явно преобладают арктовысокогорные лишайники и мхи, доля участия сосудистых растений ничтожна. Сообщества же каменных россыпей, расположенных в горнотундровом поясе, имеют более пеструю разнородную флору. Процент сосудистых растений здесь более велик, в состав флоры входят, наряду со специфическими скальными растениями, многие горнотундровые и даже лесные виды.
В высокогорьях скальная растительность представляет собой один из начальных этапов сукцессий, приводящих впоследствии, если условия этому благоприятствуют, к формированию горных тундр. Однако завоевание растениями обнаженного субстрата высоко в горах обычно начинается с микроорганизмов — бактерий и микроскопических водорослей.