Выбор срока скашивания играет огромную роль в формировании качества сенажа.
В первоначальный период до выхода в трубку у злаков или до стеблевания у бобовых идет рост массы за счет листьев, а затем за счет стеблей, т. е. облиственность и качество корма снижаются. Кроме того, для достижения физиологической сухости листьев в ранних фазах вегетации у бобовых трав достаточна их влажность 65…70 %, а во время цветения из-за уменьшения водоудерживающей силы физиологическая сухость листьев обеспечивается снижением их влажности до 50…55 %. В то же время провяливание растений в более поздние фазы связано с увеличением механических и биохимических потерь питательных веществ, в первую очередь белка и каротина.
Таким образом, скашивать на сенаж травы необходимо в фазе бутонизации, но не позднее начала цветения бобовых, а злаки — в фазе выхода в трубку — начала колошения. Скашивание многолетних трав в ранние фазы нередко сдерживается опасением недобора урожая. Опасения эти неоправданны и не подтверждаются практикой. Действительно, сбор сухого вещества выше в начале цветения. Однако общий сбор переваримых питательных веществ будет выше в фазе бутонизации. Кроме того, раннее скашивание позволяет получить несколько укосов. В условиях мягких зим Северного Кавказа наилучшие результаты получают при уборке люцерны второго и третьего годов жизни в начале бутонизации, в условиях Московской области — в фазе полной бутонизации — цветения.
Травы на сенаж скашивают сразу в валок (при урожайности зеленой массы менее 15 т/га и в южных районах) или в прокосы косилками и косилками-плющилками. Для равномерного и быстрого провяливания в районах с умеренным климатом валки формируют шириной 1,2…1,25 м, масса свежескошенной травы — 4,5 кг на 1 м валка; если масса больше, ширину валка увеличивают. В южных районах масса травы при ширине валка 1,2…1,25 м может достигать 6…7 кг на 1 м валка.
Применение косилок с кондиционированием ускоряет провяливание массы и подбор валков можно начинать в тот же день.
Провяливание длится обычно 3…8 ч. Если урожайность высокая (более 20 т/га), после скашивания травы в валки их обязательно через 2…3 ч переворачивают, используя боковые грабли или специальные оборачиватели валков. Плющение ускоряет провяливание на 25…30 %. Нельзя плющить траву при скашивании ее во второй половине дня, так как во время обильной росы плющеные растения набирают 7…10 % влаги, а неплющеные — только 4…5 %, во время дождя эти показатели увеличиваются в 2 раза.
Степень провяливания должна обеспечивать физиологическую сухость корма у злаков 45…50 %, у бобовых 50…55 %. Более того, сильное провяливание ведет только к худшим результатам и увеличивает потери не только во время подбора массы, но и в период ее хранения.
Результаты производственной проверки показали, что массу можно начинать подбирать при влажности 60…65 %, особенно в хорошую погоду. Однако для создания физиологической сухости необходимо добавлять 4…6 кг/т поваренной соли. Благодаря такой операции потери белка и каротина уменьшаются почти в 1,5 раза.
Применение поваренной соли способствует соковыделению и уплотнению массы. Однако сок из-за высокой концентрации недоступен микроорганизмам. Даже молочнокислые бактерии прекращают свое развитие при концентрации поваренной соли более 2…3 %.
Следует отметить, что при провяливании до влажности 50…55 % механические потери не превышают 5 %, а при влажности 20 % они увеличиваются в 4 раза. В целом потери сухого вещества при быстром провяливании не превышают 5…7 %, а каротина — 70 %. При провяливании (в отличие от солнечно-воздушной сушки) идет неглубокий гидролиз белков до аминокислот, одно-временно происходит гидролиз крахмала на сахара.