Воздух содержит водяные пары, — воду, которая под действием солнечного нагревания испаряется с поверхности океанов, морей, озер, рек.
Содержание в нем водяного пара в наших широтах колеблется от 0,3% до 2,5% по весу и зависит от температуры. При каждой температуре существует предел влажности: если влажность выше этого предела, избыток паров выделяется в виде воды. Чем воздух теплее, тем больше может он содержать водяного пара. Число граммов водяного пара в куб. метре воздуха называется его «абсолютной влажностью».
Большее значение в метеорологии и в практической жизни имеет так называемая «относительная влажность», — отношение количества водяного пара, содержащегося в куб. метре воздуха, к тому количеству, которое необходимо для насыщения при данной температуре. Именно степень близости воздуха к насыщению определяет ощущение «сухости» или «сырости»; от нее же зависит выделение избытка влаги в виде росы, дождя, туманов, облаков и т. п.
Относительная влажность выражается в процентах: полному насыщению отвечает 100%; чаще всего влажность колеблется от 50 до 75%.