Идею о действии тел на расстоянии пришлось принять хотя бы как рабочую гипотезу.
Иначе понять законы движения планет было невозможно. Все считали, что надо найти какое-то объяснение силам тяготения, что надо связать эти силы с какими-то свойствами природы, которые можно было бы описывать законами механики, что должна быть среда — эфир, для передачи взаимодействия или частицы, которые осыпают тела градом ударов, это не мешало принять гипотезу Ньютона и, пока не задерживаясь на обоснованиях,
пойти дальше. Сила, заданная законом всемирного тяготения, была подставлена в уравнения Ньютона, и из этого возникла небесная механика, достигшая к концу XIX в. необычайного совершенства.
Но еще один вопрос не давал покоя физикам. Если тяготение распространяется через какую-то среду — эфир, то какова скорость распространения тяготения? Эту скорость пытались оценить, используя данные, полученные из наблюдений за планетами. Первую оценку сделал еще Лаплас. Его рассуждения были просты. Если скорость не бесконечна, то, очевидно, в закон всемирного тяготения надо подставлять не расстояние между телами в данный момент, а расстояние, которое было несколько раньше, в тот прошлый момент, который отстоит от настоящего на время, необходимое для распространения тяготения. Используя такую идею, можно было рассчитать силу, с которой Юпитер действует на Землю, возмущая ее движение.
Результат оказался неожиданным. Из наблюдений следовало, что если бы скорость распространения тяготения была даже в 10 млн. раз больше скорости света, то возмущение было бы обнаружено наблюдениями. Так и считалось, что эта скорость в невообразимое число раз превышает скорость света.
Ошибка эта продержалась до конца XIX в., хотя к этому времени физики уже знали об эффекте «запаздывания» из электродинамики и о том, что такой эффект в электродинамике приводит к значительно меньшей поправке. Ошибка Лапласа была в том, что поправка оказалась пропорциональной не первой степени скорости, а ее квадрату.
После открытия специального принципа относительности Пуанкаре понял, что эта скорость должна быть равна скорости света.