Профиль равновесия вырабатывается при определённом соотношении между массой воды, уклоном русла, количеством поступающих со склонов и переносимых частиц и т. д.
Если один из элементов, влияющих на профиль равновесия, изменится (например, иным станет уклон русла или увеличится количество атмосферных осадков) — нарушится и профиль равновесия.
Общие изменения профиля равновесия реки вызываются колебаниями базиса эрозии, т. е. понижением этого базиса или его повышением.
Повышение базиса может быть вызвано либо поднятием уровня моря (или озера), либо опусканием того участка суши, по которому течёт река. Если поднимается уровень моря или равномерно опускается весь бассейн реки, то часть территории будет затоплена, но на остальной её площади соотношение уклонов между различными звеньями гидрографической сети не меняется, и нет оснований ожидать изменения интенсивности эрозии. Однако, при неравномерном опускании местности, с наибольшей амплитудой в истоках, река оказывается подпруженной на известное расстояние от устья вверх по течению, уменьшаются скорость течения и живая сила водного потока, а это в свою очередь влечёт ослабление переноса и усиление процессов отложения осадков, и дно долины начинает погребаться под отложенными рекой наносами.
Понижение базиса эрозии может быть вызвано либо опусканием уровня моря (озера, водного бассейна), либо поднятием того участка суши, по которому течёт река. В обоих случаях обнажается часть дна приёмного водного бассейна. Если уклон поверхности обнажённой территории меньше, чем средний уклон поверхности водного потока в нижнем течении, то происходит как бы блокировка устья и аккумуляция наносов в низовьях реки. Если же уклон поверхности реки меньше уклона осушенного дна водоёма, то происходит общее врезывание речного русла, регрессивно распространяющееся вверх по долине: река начинает вырабатывать новый продольный профиль на более низком уровне.
Следы многократного понижения базиса эрозии запечатлеваются на склонах долины в форме террас, ступенчато располагающихся одна над другой. При этом верхние ступени отвечают более древним циклам эрозии, нижние более молодым, а пойма, т. е. участок дна долины, заливаемый при половодьях (а в другое время сухой), соответствует современному эрозионному циклу. Нумерацию террас было бы правильнее всего вести от верхних к нижним, так как это характеризовало бы последовательность их образования. Но так как высокие древние террасы обычно плохо сохраняются, сильно размыты, и к тому же не всегда можно быть уверенным в том, что обнаружена самая древняя из них, то на практике счёт террас ведётся снизу вверх, причём пойма обычно считается первой террасой.
До сих пор жизнь реки мы рассматривали так, что каждое новое понижение базиса эрозии происходило лишь после того, как на всём протяжении реки заканчивался выработкой профиль равновесия, соответствующий предыдущему положению базиса эрозии. На самом же деле такое положение вещей в природе довольно редко. В профиле равновесия можно бывает обнаружить несколько переломов, свидетельствующих о нескольких «волнах» омоложения деятельности реки, последовательно распространяющихся вверх по реке. Эти переломы показывают, что ни один из новых циклов, вестниками которых они являются, не был закончен по всей длине речного профиля: один не кончился — начался второй, второй не кончился — начался третий и т. п.