В приморских странах жители питаются не только рыбой, но и другими морскими животными — именно мягкотелыми или моллюсками.
В Черном море в пищу идут устрицы и более часто мидии. Последние крепко сидят группами на подводных камнях, сваях и т. п. Их черная раковина имеет неправильно коническую форму. Устриц едят в живом виде, а мидий в вареном. Иногда случается, что обычно безвредные моллюски причиняют съевшему их человеку заболевание, которое выражается различно — то оно сопровождается крапивной высыпью по телу, то принимает холероподобную форму, то вызывает различные параличи у больного. В некоторых случаях отравления носили массовый характер, так как им подвергалось большое число людей, евших мидий. При ближайшем изучении подобных заболеваний бросалось в глаза, что только некоторые экземпляры обычно безвредных моллюсков приобретали ядовитые свойства. Мидии, жившие некоторое время во внутренней гавани с застоявшейся водой, подвергались какому-то заболеванию, под влиянием которого в их печени появлялся яд, обычно им не свойственный. Такие заболевшие моллюски и по внешности своей отличаются некоторыми признаками от здоровых. Раковина первых светлее, тоньше и более хрупкая, чем у вторых. Их желтокоричиевое тело, кроме того, издает неприятный запах. Подобное заболевание является следствием жизни мидий в загрязненной воде. Если больных моллюсков перевести в чистую воду открытого моря, то они спустя 3-4 месяца выздоравливают и теряют свои ядовитые свойства по отношению к человеку. Здоровые же мидии, перенесенные в загрязненную морскую воду, заболевают через 2-3 недели и становятся ядовитыми при употреблении их в пищу. Па этом основании мидий нельзя причислять к настоящим ядовитым животным; можно лишь говорить о случайной ядовитости некоторых экземпляров этих моллюсков, явившейся последствием их заболевания.
Рыбы, являющиеся одним из главнейших пищевых продуктов, также иногда таят в себе смертельную опасность для человека. Мы имеем в виду не заведомо ядовитых рыб, о которых речь шла раньше, а тех, которые являются обычной пищей человеку. Подобно мидиям мясо некоторых экземпляров съедобных рыб, главным образом красной рыбы — осетрины, белуги и т. п., причиняет ему тяжкое отравление, зачастую влекущее за собой смерть. Но в противоположность этим моллюскам, приобревшие ядовитые свойства рыбы ничем по внешности не отличаются от обычно употребляемых в пищу — ни цветом мяса, ни запахом, ни вкусом. Между тем, спустя различный срок после еды (от 1 часа — до 10) у съевшего их человека начинается боль под ложечкой, резь в животе, головокружение, а иногда и рвота. Рот и язык делаются сухими. Больному все его окружающее кажется желтым; он слабеет и лежит пластом. Дыхание его затрудняется, появляется одышка; теряется голос; больной не может глотать; сердце его слабеет, и если дело оканчивается смертью, то ближайшей причиной ее является остановка дыхания. Срок наступления смерти стоит в связи с силой отравления; вся болезнь тянется от нескольких часов до 2—3 суток.
В других случаях картина отравления иная: на первый план выступает расстройство деятельности желудочно-кишечного канала — рвота и понос, поэтому болезнь очень походит по течению своему на холеру.
Долго и много бились над выяснением причины такой непонятной ядовитости некоторых рыб и пока еще не получили убедительного для всех результата. Прежде всего, причину ядовитости искали в гниении рыбы, так как разложившиеся пищевые продукты вообще вредны для здоровья. Однако, ядовитая осетрина не имеет ни малейших следов гнилости. С другой стороны заведомо гнилая рыба иногда, как это ни странно, не опасна для еды. Одни из инородцев, живущих на севере России, именно камчадалы, обладают оригинальным вкусом. Они сваливают свежепойманную рыбу в нарочно вырытые ямы, где она со временем загнивает и такую протухлую рыбу они едят видимо безнаказанно для своего здоровья.
Думали, что случайная ядовитость рыб зависит от попадания в их тело каких-либо ядовитых веществ извне. Но доказать на деле такое предположение ничем нельзя. Подозревали также, что причиною ядовитости их является пища, которую ели рыбы; но и это не объяснило настоящего положения вещей. Тогда стали доискиваться, не подвергаются ли рыбы заразным заболеваниям, благодаря которым в их теле появляется яд. В первой главе этой книжки упоминалось, что существует невидимый простым глазом мир мельчайших живых существ, так называемых бактерий; они имеют форму палочек, точек, штопоров и т. п. При всей простоте своего строения они отличаются способностью к необычайно быстрому размножению, которое происходит простым разделением бактерии пополам. Многие из этих существ, которые имеются повсюду — ив воздухе, и в воде, и в земле, могут поселяться в человеке или в каком-либо животном. Бактерии, как и всякое живое существо, должны питаться; следствием же принятия в себя пищевых веществ является необходимость удалять из своего тела переработанную пищу, т. е. необходимость выделения или экскреции. В главе о животных с кожными ядовитыми железами было также говорено об органах выделения бабочек, мочевые продукты которых обладают ядовитыми свойствами. Подобные вещества и у бактерий могут быть настоящими ядами для человека. Рассмотрим для примера влияние на последнего дифтерийной палочки, причиняющей детям опаснейшее заболевание, называемое дифтеритом. Эти бактерии поселяются в глотке ребенка, размножаются там во множестве и вызывают образование на слизистой оболочке ее беловатой пленки. Яды, выделяемые дифтерийной палочкой, всасываются в кровь больного его слизистой оболочкой и, разносясь по телу, причиняют ему отравление. Последнее проявляется в высокой температуре тела, очень плохом самочувствии, отсутствии аппетита, затруднении глотания и мн. др.
Итак, на этом примере мы видим, что некоторые бактерии являются для человека, так сказать, живыми ядами. Возвращаясь к ядовитым рыбам, следует отметить, что в некоторых случаях отравления ими в теле рыб были найдены особые бактерии, которые обладали способностью выделять ядовитые вещества. Последние пропитывают собою мясо рыбы и являются причиной заболевания человека, съевшего такое зараженное животное. К несчастью такой яд не обезвреживается печенью человека, когда поступает в нее, всосавшись стенками желудка и кишок.
Бактерии могут нападать, как на живую, так и на мертвую рыбу, поселяться в ней и придавать ей ядовитые свойства по отношению к человеку. Таким образом тот «рыбный яд», который служит причиной опасных заболеваний людей, в сущности является не рыбным, а принадлежит бактериям. Рыба служит лишь почвой, на которой размножаются эти мельчайшие живые существа, пропитывая ее своими ядовитыми выделениями. Ясно, что по отношению к таким рыбам можно говорить лишь о случайной ядовитости, предугадать которую всякий раз пока, к сожалению, невозможно. Под влиянием такого поселения бактерий могут делаться ядовитыми и различные сорта мяса. Так, известны случаи отравления колбасой, в которой под влиянием жизнедеятельности бактерий появляется так называемый колбасный яд.