Хирургические швы стали известны еще за 4000 лет до нашей эры. Гиппократ (ок. 460 — ок. 370 до н. э.) выполнял простой узловатый и скорняжный швы, используя в качестве шовного материала конский волос и древесную кору. Гален (ок. 130 — ок. 200) упоминал о шовном материале, сделанном из кишки животного; арабские врачеватели пользовались челюстями насекомых.
В китайском трактате о медицине, датируемом примерно 2000 г. до н. э. был описан кишечный шов, выполненный нитями растительного происхождения. В Папирусе Эдвина Смита (Edwin Smith Papyrus), возраст которого оценивают в 4 тыс. лет, есть сведения о применении древними египтянами льняных нитей для сшивания ран. Несмотря на это до XIX в. прогресс в освоении новых материалов был незначителен.
Кетгутовые нити, использующиеся в хирургии до сих пор, были предложены в I в. н. э. Галеном. Вспомнил о них в 1840 г. Луиджи Порта (Luigi Porta) — профессором хирургии из Павии, применил Джозеф Листер. Кетгут — первый из известных рассасывающихся шовных материалов, затем стали использовать натуральный шелк. Впервые его применил Е. Т. Кохер (Е. Т. Kocher) в 1887 г.
В XX в. при детальном изучении свойств кетгута и шелка были выявлены определенные недостатки этих материалов: высокая реактогенность, аллергизирующее действие, трудно предсказуемые сроки рассасывания. Возникла необходимость заменить кетгут и шелк шовными материалами, лишенными этих недостатков. В 40—60-х годах XX в. было предложено множество нитей, среди которых встречалось немало экзотических: конский волос, сухожильные нити крыс, кошек, кита, северного оленя, кенгуру, нити из аорты и твердой мозговой оболочки крупного рогатого скота, из нервов собаки, из человеческой пуповины. В качестве шовного материала применяли даже рыболовную леску. Однако недостатки этих материалов (сложности получения и стерилизации, реакция тканей, возможность инфицирования нити, механические качества) препятствовали их широкому внедрению в клиническую практику. Поиск новых материалов продолжается до настоящего времени.