Ряд тяжелых металлов (серебро, медь, ртуть, золото и др.) даже в незначительных количествах обладает в растворах бактерицидным действием, обусловленным переходом ионов металла в раствор и обеззараживающим действием последних на микроорганизмы.
Это свойство тяжелых металлов называется олигодинамичностью, но в дезинфекционной практике почти не используется.
Солям таких тяжелых металлов, как ртуть, медь, олово, железо, мышьяк, цинк, сурьма и другие, также присущи антимикробные свойства. Ярко выраженное обеззараживающее действие проявляют соединения ртути и их водные растворы, применение которых для практических целей весьма ограничено.
В пищевой санитарии в целях дезинфекции применяют соли меди, например медный купорос, бактерицидные и бактериостатические свойства которого общеизвестны. Для инактивации вегетативных форм и некоторых спор микроорганизмов применяют 0,1—10%-й раствор медного купороса. Из других солей тяжелых металлов бактерицидным действием обладают сульфат железа, закисное (Fe2SO4) и окисное (Fe(SO4)3) железо, соли серебра, бактериостатическим действием — соединения висмута, алюминия, цинка и др.
Соли тяжелых металлов, проникая в микробную клетку, взаимодействуют с белками, образуя нерастворимые в воде альбуминаты, что в свою очередь приводит к необратимому нарушению метаболизма клетки и к ее гибели.