Уникальная способность растений преобразовывать солнечную энергию в химическую составляет основу жизни. Эта химически связанная энергия в последующем используется потребителями.
Эффективность ведения сельского хозяйства измеряется количеством энергии биомассы, фиксированной в результате регулирования растительных, земельных и водных ресурсов, а также энергетических ресурсов (солнечной энергии и энергии природного топлива).
Количество солнечной энергии, которое за год достигает 1 га поверхности земли, составляет в среднем около 14-109 ккал.
В районах с умеренным климатом за вегетационный период средней продолжительностью 4 месяца на 1 га сельскохозяйственных земель поступает около 7-109 ккал солнечной энергии. При благоприятных условиях, обеспеченности влагой и элементами питания считается, что кукуруза — одна из наиболее продуктивных продовольственных и кормовых культур в расчете на 1 га сельскохозяйственных земель. Например, высокоурожайные сорта и гибриды кукурузы, выращиваемые на плодородных почвах штата Айова, дают около 7,0 т/га зерна, а также 7,0 т/га биомассы в форме растительных остатков. Эти количества, переведенные в тепловую энергию, вместе достигают 69-Ю6 ккал и составляют около 0,5 % солнечной энергии, поступающей на 1 га в течение года (1 % солнечной энергии за вегетационный период).
По сравнению с кукурузой эффективность преобразования солнечной энергии для других сельскохозяйственных культур значительно ниже. Например, урожай картофеля 40,0 т/га имеет массу сухого вещества около 8,0 т/га. Принимая во внимание, что общее количество полученной биомассы составляет 12,0 т/га и она содержит 50- 106 ккал, эффективность преобразования солнечной энергии для картофеля оценивается 0,4%. Урожай зерна пшеницы 2,7 т/га характеризуется общим количеством биомассы 6,75 т/га или с энергетической точки зрения содержит 28-Ю6 ккал. Эффективность преобразования солнечной энергии в энергию биомассы в этой системе составляет только 0,2 %.
Несмотря на то что количества преобразованной энергии являются низкими относительно общего количества солнечной энергии, поступающей на 1 га земель, эффективность преобразования солнечной энергии сельскохозяйственными культурами в 2—5 раз превышает среднюю эффективность ее преобразования естественной растительностью, которая в США оценивается 0,1 %.