Возвращались мы как-то после обследования интересного участка леса в верховьях одного из притоков Уссури.
Устали. Впереди шел наш проводник — могучий старик с большой рыжей бородой, потомок сосланных сюда противников патриарха Никона — старовер. Но и у него ноги часто цеплялись за корни. А о нас и говорить не приходится. Исцарапанные колючими кустарниками (их, видимо, недаром здесь называют чертовыми деревьями), мы мечтали, едва передвигая ноги, — где бы присесть отдохнуть. Отдыхать в густом лесу невозможно. Даже во время ходьбы на путника набрасывается масса гнуса и комаров, а как только он остановится — окружает такой густой рой, что, кажется, дышать нечем. Они забираются под одежду, в сапоги и кусают, кусают… Одно спасение, выйти на открытое место, обдуваемое ветром. Но впереди не было ни одного просвета. Дед Матюшка шел по одному ему известным приметам, чудом угадывая уже совсем заросшую тропинку. И вдруг впереди засветилось. Засверкали золотистые лучи солнца. Сразу прибавилось сил — появилась надежда на отдых. Но увы. Это была не поляна, а куртина ясеня, сквозь ажурные кроны которого лились на землю солнечные лучи. Только тут выявился смысл русского названия этого дерева — ясный, ясень.
В южной половине Дальнего Востока растет ясень маньчжурский, на долю которого приходится около половины всех запасов ясеневой древесины. Это крупное дерево со стройным стволом, покрытым светло-серой корой, и с высоко поднятой кроной, достигающее в высоту 35 м и более 1 м в диаметре. В Хабаровском краевом музее долгое время стоял спил ствола более 1,5 м в диаметре. Листья непарноперистые из 7—11 листочков. Цветки расположены двудомно. Тычиночные на укороченных побегах в плотных пучках темно-бурого цвета, пестичные — в рыхлых метельчатых соцветиях. Плоды — продолговатые крылатки с одним семенем. Опадают преимущественно зимой, а некоторые висят до весны.
Светолюбив. Но в молодом возрасте некоторое время может расти под пологом леса. Холодостоек, хорошо переносит климат Сибири и Урала. Влаголюбив, но при застойном увлажнении растет плохо, хотя именно в этих условиях образуются ясеневые насаждения. Лучше всего растет в долинах рек, даже на самых молодых пойменных террасах, ежегодно заливаемых водой в периоды наводнений. Быстрорастущая порода, имеет хорошо развитую корневую систему. Живет до 300—350 лет. Возобновляется семенами и порослью от пня.
Из других видов ясеня наибольшее значение имеет обыкновенный, распространенный в лесах европейской части и почти не отличающийся от маньчжурского. Остальные виды ясеня (растущий на юго-востоке Закавказья ясень цветочный, или белый; растущий в Средней Азии, в Закавказье и на Южном берегу Крыма ясень остроплодный, а также ясени сирийский и согдианский, распространенные в Средней Азии, и носолистный, или клюволистный, — на самом юге Дальнего Востока) имеют меньшие размеры и характеризуются меньшей требовательностью к богатству почвы и засухоустойчивостью, имеют и меньшее хозяйственное значение. Есть ясени, растущие в виде кустарников.
Самую большую ценность представляет плотная, вязкая, твердая, упругая, с красивой текстурой древесина. У крупных ясеней (маньчжурского, обыкновенного и др.) она ядровая. Ядро охристо-бурое, заболонь узкая, светлая. У мелких (клюкволистного и др.) она чаще белая. Древесина широко применяется в судовагоно-, самолето — и машиностроении, в мебельном и фанерном производствах, идет на внутреннюю отделку зданий. Так, древесиной ясеня отделан интерьер Дворца съездов в Москве. Используется она и для изготовления лыж и мелких токарных изделий. Особенно красива свилеватая древесина. Изготовленный из нее шпон имеет очень красивую текстуру.
Кора может использоваться для дубления кож и окраски их в черный и синий цвет. Семена ясеня содержат свыше 20 % невысыхающего ясеневого масла. Оно прозрачное, темно-зеленое, со своеобразным ароматным запахом. Используется в мыловаренной и лакокрасочной промышленности и при производстве синтетического каучука.
В народной медицине листья ясеня используются при лечении лихорадки, радикулита и кашля; засохший, вытекающий из коры сок (под названием «врачебная манна») — в качестве легкого слабительного; семена и кора — в качестве суррогата хинина. Отвар коры ясеня маньчжурского нанайцы применяют при туберкулезе, вываренный до получения клееобразной массы — при лечении переломов костей. Водно-спиртовая настойка ясеня клюволистного оказывает антимикробное действие.