Ботаническое описание и биологические особенности. Солодка голая (лакричник) — Glycyrrhiza glabra L. — относится к семейству Бобовые.
Многолетнее травянистое растение с мощной корневой системой, образующей сложную сеть: многоглавое корневище с отвесным маловетвистым стержневым корнем, проникающим в глубь на несколько метров; на глубине 30—40 см от него в разные стороны отходят многочисленные подземные корневища — столоны длиной до 2 м; на концах столонов образуются почки возобновления, которые дают начало дочерним растениям. В свою очередь, дочерние растения также образуют стержневой корень, на котором формируются столоны, и т. д. Таким образом, солодка, размножаясь вегетативно, разрастается в обширные заросли.
На поверхность почвы от каждого подземного корневища выходит несколько маловетвистых стеблей высотой до 2 м. Листья очередные, сложные, непарноперистые, с 5—7 парами яйцевидных, железистоволосистых, липких листочков; листья имеют узкие, перепончатые, опадающие прилистники. Цветки неправильные, собраны в пазушные кисти; венчик бледно-фиолетовый; тычинок 10, из них 9 сросшихся и одна свободная; завязь верхняя. Цветет с июня по август. Плод — бурый, кожистый, нераскрывающийся, плоский боб, длиной 3—3,5 см, голый, с железистыми щетинками. Лекарственным сырьем является корень. Солодка растет на солонцеватых почвах по берегам рек, на песках и как сорняк на полях в степной и полупустынной зонах. Хорошо переносит засуху благодаря особенностям корневой системы.
Распространение. Солодка распространена в степной и полупустынной зонах, на юго-востоке европейской части СССР, по нижнему течению Дона, Волги, Урала, по побережью Азовского моря, на Северном Кавказе, в Восточном Закавказье и в Средней Азии. Является индикатором грунтовых вод: заросли с темно-зелеными листьями свидетельствуют о залегании пресных грунтовых вод на глубине 3—5 м; заросли с белесым налетом на листьях — солонцеватых вод на глубине 8—10 м.
Солодка голая включена в «Красную книгу», так как природные запасы ее резко сократились, особенно в Средней Азии; в ряде местностей вид почти исчез. Рекомендуется упорядочение сбора, выделение заповедных участков и введение вида в культуру.
Применение. Солодка — одно из самых древнейших лекарственных растений. Сладкие корни этого растения занимали почетное место в медицине и ценились почти так же высоко, как женьшень.
Многовековое применение солодки показало, что препараты из ее корней обладают преимущественно отхаркивающим и мягчительным действием при катаральных заболеваниях дыхательных путей, а иногда и мягким слабительным действием. С появлением лекарственных средств с более выраженным отхаркивающим действием солодку стали применять как сопутствующий компонент для улучшения вкуса других лекарств и в качестве наполнителя для изготовления пилюль.
В конце 30-х годов чешский ученый доктор Ружнчка установил, что одним из составных действующих веществ солодки является глицирретиновая кислота, которая по своему строению похожа на гормон, вырабатываемый корой надпочечников, кортизон. Кортизон регулирует в организме водно-солевой обмен и с успехом применяется в гормональной терапии. В 1934 г. в корнях солодки была обнаружена еще одна большая группа веществ — флавоноиды, которые оказывают благотворное влияние на заживление язвы желудка. В настоящее время в солодке обнаружено 27 различных флавоноидов.
Сырье солодки содержит сапонин глицирризин, который в 40 раз слаще сахара, несмотря на то, что по своей природе не относится к сахарам. Под действием кислот он распадается на две молекулы глюкуроновой кислоты и глицирретиновую кислоту. Глюкуроновая кислота идентична глюкуроновой кислоте, вырабатываемой печенью, и связывает попадающие в организм яды и токсические вещества. Поэтому препараты солодки назначают при различных отравлениях, интоксикациях и инфекционных заболеваниях. Глицирризиновая кислота обладает противовоспалительным и антиаллергическим действием и применяется для лечения ревматизма, воспалений кожи и глаз, крапивницы, экзем и т. д.
Заготовка. Время сбора сырья зависит от географического местоположения района и климата: в Дагестане с марта по июнь; в Туркмении — с октября по апрель; на Урале — с мая по октябрь.
Корни (главные и столоны) выкапывают лопатами, заступами или выпахивают плугами. Из отвалов выбирают 50—70% корней, остальные должны остаться в почве и обеспечить возобновление заросли. Повторные заготовки на одном и том же месте возможны не раньше чем через 6—8 лет.
Заготовленное сырье подразделяют на два сорта: очищенный корень и неочищенный. Очищают главные, толстые корни, предварительно подвялив их в тени в течение не* скольких дней; затем вручную соскабливают с них ножами бурую пробку и только после этого сушат. Остальное сырье идет вторым сортом — это неочищенные столоны и тонкие поврежденные корни. Сырье перед сушкой не моют готовое сырье прессуют в кипы. Срок годности сырья 10 лет.