Развитие солончаков и солонцов, как показывает название, теснейшим образом связано с засолением почв и грунтов.
Засоление может быть первичным, когда оно обусловлено выходами на дневную поверхность соленосных морских или озёрных отложений. Но оно может быть и вторичным — под действием грунтовых или поверхностных вод. Основным источником солей на суше всё же надлежит считать выветривание массивных пород с образованием при этом карбонатов, сульфатов, хлоридов и пр. Главным условием накопления солей в грунтах является наличие соответствующего рельефа в условиях сухого климата и длительный приток солей в какую-нибудь бессточную область (так как бессточность гарантирует консервацию солей на данной территории). Таким образом, соленосность грунтов — это функция климата. Даже первичное засоление, стоящее как будто вне зависимости от климата (соленосные отложения могут выйти на дневную поверхность в любой климатической области, так как осушение морских участков зависит от движений земной коры), не опровергает этого положения, так как во влажном климате будет идти выщелачивание солей, а не их накопление.
Чаще всего солончаки образуются поднятием грунтовых вод. При этом характер солончака зависит от того, какие соли растворены в поднимающихся грунтовых водах: воды хлоридные, сульфатные, содовые или смешанные дают начало соответственно хлоридным, сульфатным, содовым или смешанным солончакам. В образовании солончаков принимают участие главным образом NaCl и Na2SO4. Вследствие высокой гигроскопичности некоторых солей они могут удерживать влагу, не отдавая её на испарение, и тогда, несмотря на сухость климата, образуются мокрые солончаки.
Если в засолении участвуют натровые соли, то коллоиды, составляющие поглощающий комплекс солончака, насыщены натрием. Насыщенный натрием поглощающий комплекс становится весьма неустойчивым и легко подверженным распылению. Защищают его от процессов распыления только имеющиеся в почве растворы легко растворимых солей.
Допустим однако, что создадутся условия, способствующие промыванию почвы и, стало быть, выносу из почвы легко растворимых солей, — например, климат станет более влажным, или уровень грунтовых вод понизится, или приток солей прекратится. Тогда, очевидно, в связи с выносом легко растворимых солей прекратится и их коагулирующее действие, которое сдерживало распад насыщенного натрием поглощающего комплекса. В последнем станут развиваться процессы выщелачивания гумуса и разрушения минерального (алюмосиликатного) ядра. При этом гумус и полуторные окислы (алюминия и железа) в виде мелких илистых (т. е. размером менее 0,001 мм) частиц будут вынесены на известную глубину, выпадут там в форме гелей и образуют характерный уплотнённый иллювиальный горизонт. В этой стадии перед нами уже не солончак, а другая почва — солонец, с двумя гумусовыми горизонтами, из которых верхний более светлый и более рыхлый и грубый по механическому составу (что объясняется потерей им гумуса и илистых частиц), а нижний, называемый также солонцовым, более тёмный и очень плотный (в результате приноса и отложения гумуса, полуторных окислов и тонких илистых частиц других соединений). Между верхним гумусовым горизонтом и нижним солонцовым имеется небольшой переходный горизонт, более светлый, иногда даже белёсый, в котором накопляется аморфная кремнекислота. Нижний гумусовый горизонт (иллювиальный) обладает различной структурой, но всего характернее для него «столбчатая» структура, когда он состоит как бы из ряда призм-столбиков с округлёнными вершинами. Под столбчатым горизонтом располагается обычно горизонт накопления солей.
Натрий, который содержится в поглощающем комплексе солонца, подобно всякому другому поглощённому иону, при известных условиях способен к обмену.
Например, такой обмен будет иметь место, если в солонце станет циркулировать вода, содержащая в растворе углекислоту.
Почва, омываемая раствором углекислоты, отдаёт свой натрий в обмен на водород. Когда из поглощающего комплекса будет устранён весь натрий, солонец превращается в другую почву — солодь, внешне похожую на подзол, с очень характерным белёсым элювиальным горизонтом (который в солонце только намечался в виде переходного между верхним и нижним гумусовыми горизонтами), весьма богатым кремнекислотой и крайне обеднённым полуторными окислами.
Так закономерно развивается ряд почв: из солончака — солонец (результат рассоления солончака), из солонца — солодь (результат рассолонцевания и деградации солонца). Солонцы могут переходить обратно в солончаки. В то же время солончак далеко не всегда переходит в солонец, даже если и подвергается промыванию, имеющему следствием вынос растворимых солей на глубину. Переход солончака в солонец осуществляется лишь при условии, что в нём мало кальция и много натрия; если же в нём много кальция, то поглощающий комплекс останется насыщенным кальцием, а солончак, в связи с вымыванием из него растворимых солей, превращается в степную почву (например, каштановую).
Описанным далеко не исчерпывается всё возможное разнообразие процессов, имеющих место при образовании солончаков, солонцов и солодей. Мы ограничились только самой общей схемой. Интересующихся подробностями и вариантами отсылаем к специальной монографии