В природных водах всегда есть примеси в виде взвешенных или растворённых веществ, и их можно рассматривать как очень сложный раствор, представляющий в отношении к одним веществам истинный раствор, а по отношению к другим коллоидный.
С помощью особых методов фильтрования из природных вод удаётся выделить коллоидную часть, обособив её от воды и электролитов. Таким путём, например, установлено, что во всей водной массе Байкала имеется около 55 тыс. т твёрдого вещества в мелкораздробленной фазе. Вообще же в гидросфере (на всей Земле) порядок концентрации коллоидов выражается величиной х · 10-5 %, где х не превышает порядка сотен.
Однако особый интерес представляет вода как истинный раствор, потому что концентрация молекулярно-растворённых веществ неизмеримо более значительна, чем концентрация коллоидов.
Всякая вода содержит в растворе те или иные соли, но если солёность воды менее 0,3‰, то такую воду называют пресной. Следовательно, в 1 тыс. г пресной воды заключено менее 0,3 г растворённых солей. При солёности от 0,3 до 24,695‰ воду называют солоноватой, а при солёности выше 24,695‰ солёной. Величина 24,695‰ выбрана в качестве рубежа между солоноватыми и солёными водами потому, что только при таком значении солёности температуры замерзания воды и её наибольшей плотности равны (—1,332°). Если солёность меньше 24,695‰, то при непрерывном охлаждении вода сперва достигнет наибольшей плотности, а потом будет замерзать; если же солёность больше 24,695‰, то вода в аналогичных условиях замёрзнет раньше, чем достигнет наибольшей плотности.
По вполне понятным причинам в проточных водах трудно ожидать высокой концентрации солей. Но в стоячих водоёмах, особенно лишённых стока и подвергающихся усиленному испарению, солей скопляется много. В соответствии с этим озёра подразделяются на пресные и солёные, или минеральные.
В озёрах морского происхождения, т. е. в водоёмах, отчленившихся от моря, присутствие солей в воде есть как бы «наследственное» явление. В процессе дальнейшего самостоятельного существования такого реликтового озера его наследственные черты либо усиливаются (оно делается более солёным, чем материнский водный бассейн), либо ослабевают (опреснение). Что касается континентальных солёных озёр, то в них соли поступают за счёт химического выветривания кристаллических горных пород, выщелачивания различных осадочных пород, растворения подземными водами древних соляных отложений и т. п.
Главные факторы распределения минеральных озёр — это климат и наличие бессточных котловин, а также состав горных пород, слагающих местность, и режим грунтовых вод. Степи и пустыни — родина солёных озёр, так как здесь осадков мало, испарение велико, а рельеф преимущественно равнинный, и поэтому сток слабый. Крупные озёра Тибета — Намцо (Тенгри-Нур), Кукунор и др.— относятся к солёным озёрам.
Но солёные озёра могут быть и во влажном климате, если вблизи имеются залежи солей; в данном случае на происхождение солёного озера оказывает влияние не современный климат, а климат геологического прошлого, при котором могли образоваться соляные залежи. Так, мелкие солёные озёра Лено-Вилюйской равнины питаются соляными источниками, которые выходят из соленосной толщи пород палеозойского возраста.
Минеральные озёра по составу растворённых солей довольно разнообразны. Озёра содовые широко представлены в Западной Сибири (оз. Танатар, Петуховские озёра и др.), в Забайкалье (Доронинское озеро), Якутии. Озёра горько-солёные, или сульфатные, осаждающие главным образом глауберову соль, имеются в Кулундинской степи, в Крыму, на Кавказе (Баталпашинские озёра), в пустынях Средней Азии и т. п. Соляные (хлоридные) озёра относятся к числу самых обычных — их много в Крыму, в Кулундинской степи в Поволжье и других местах. Кулундинская степь по количеству минеральных озёр (их здесь насчитывается несколько тысяч) и по их разнообразию (содовые, соляные, глауберовые) представляет собой, несомненно, район развития в будущем крупной химической промышленности.
Концентрация солей в минеральных озёрах колеблется в весьма широких пределах. Она различна не только в разных озёрах, доходя в отдельных случаях до 37%, но нередко заметно меняется и в одном и том же озере в зависимости от уровня воды в последнем, т. е. в зависимости от объёма водной массы. Так, солёность Большого Солёного озера в штате Юта, в соответствии с колебаниями уровня воды в озере, изменяется от 13 до 22%.