Некоторое сходство между высотными поясами растительности и теми или иными зонами или подзонами на равнинах общеизвестно.
Так, например, горные тундры по внешнему облику, по составу преобладающих растений близки к равнинным, горные темнохвойные леса — к равнинной тайге. Однако в принципе было бы неверно отождествлять высотные пояса с аналогичными им зональными подразделениями на равнинах. Режим тепла и влаги при подъеме в горы изменяется значительно быстрее, чем на равнинах при движении с юга на север, и в этом изменении прослеживается ряд специфических особенностей. Кроме того, в горах увеличивается разнообразие гидротермических условий в связи с различиями в высоте и ориентировке по странам света отдельных хребтов, неравномерным распределением осадков, обусловленным барьерной ролью хребтов. Поэтому вертикальные пояса значительно уже, чем аналогичные им зоны и подзоны, и набор их даже на ограниченной территории может быть пестрым. В горах на одних и тех же уровнях может быть выражено несколько высотных поясов (например, разные пояса на западном и восточном склонах хребтов). Некоторые компоненты колонок высотной поясности вообще не имеют аналогов на равнинах (например, дубовые криволесья в комплексе с луговыми полями, характерные для увалисто-холмистой полосы западного склона Южного Урала). Сильно отличаются высотные пояса от аналогичных им зон и подзон по рельефу и почвенно-грунтовым условиям, режиму увлажнения, составу и истории формирования современной флоры, по составу, соотношению и динамическим тенденциям растительных сообществ, гидрологической роли и запасам биомассы. В целом эти различия настолько велики, что, наряду с экономическими условиями, определяют разные приемы эксплуатации растительных ресурсов. Если зоны на равнинах являются основными единицами физико-географического и ботанико-географического районирования, то высотные пояса ими обычно служить не могут, так как здесь даже на ограниченной территории может быть выражено несколько поясов. Так, в работе по ботанико-географическому районированию Большого Кавказа И. И. Тумаджанов подчеркивает, что границы между крупными единицами районирования, до округа включительно, не могут проводиться по принципу разграничения смежных поясов. Отсюда ясно, что вертикальные пояса не только нельзя отождествлять с соответствующими зонами и подзонами, но даже рассматривать как варианты последних. Это самостоятельные категории, которые можно и нужно сопоставлять, но нельзя объединять.
Принимая во внимание сказанное, основные элементы дифференциации растительности в горах нецелесообразно называть зонами, хотя бы даже вертикальными, а следует сохранить за ними уже вошедшее в ботанико-географическую литературу название поясов (термин «пояс» в этом смысле стал впервые применять Н. А. Буш, 1898, 1918). Подобна тому как зоны подразделяются на подзоны, пояса можно расчленять на полосы растительности, которые могут иметь свои аналоги в виде соответствующих подзон на равнинах.
Урал, протянувшийся в меридиональном направлении более чем на 2000 км, пересекает ряд ботанико-географических зон, от тундровой на севере до степной на юге. Горный хребет вносит известные нарушения в «нормальную» картину зональности, характерную для равнинных территорий, поэтому в его пределах более или менее четко выступает вертикальная поясность растительности. Поскольку высота Уральских гор невелика, особенно на отдельных участках (например, на Северном Урале), резкого перехода между растительностью равнин и низких уровней гор обычно не наблюдается, и здесь можно проследить как ботанико-географические зоны и подзоны, характерные для равнин, почти незаметно сливаясь на предгорьях с их горными аналогами, продолжаются в пределах собственно Урала.
Однако на более высоких участках хребта специфичность горной растительности (по сравнению с равнинной) проявляется резче, и здесь в меньшей степени выражено сходство между элементами зональной и поясной дифференциации растительности. Тем не менее, в самой общей форме такую аналогию можно проследить на всем протяжении Уральского хребта.
Зональность, обусловленная неравномерным поступлением солнечного тепла к разным частям Земли в связи с ее сферической формой, вращением вокруг наклонной к эклиптике оси и обращением вокруг Солнца, представляет собой наиболее общую закономерность распределения природных явлений по нашей планете. Высотная поясность растительного покрова представляет собой частный случай проявления горизонтальной зональности в областях с развитым горным рельефом, и она подчинена этой общей закономерности. Характер высотной поясности в той или иной горной стране или в какой-либо ее части зависит прежде всего от положения данного массива в системе зонального подразделения растительного покрова, от характера растительности на прилегающих равнинах. С этой точки зрения представляет интерес предпринятая К. В. Станюковичем попытка выяснить основные типы поясности в горах СССР. Если какой-либо крупный горный массив (как, например, Уральский хребет) пересекает несколько крупных равнинных зональных подразделений растительного покрова, то каждому из них обычно соответствует в горах свой вертикальный ряд высотных поясов.