Приведенные выше рассуждения подвели нас к одной проблеме, которую нужно считать одной из самых важных в этой книге.
Описание экосистемы, состоящее в перечислении ее видового состава, распределения и численности особей само по себе далеко недостаточно для понимания работы биотического сообщества. Для полного понимания природы должны быть определены темпы функционирования. Далее, необходимо, по возможности, параллельно исследовать структуру и функцию. Одной причиной настойчивого подчеркивания этого момента надо считать, что по традиции в преподавании биологии издавна было принято отделять структуру от функции. От студента часто требовали изучения и запоминания большого числа деталей структуры без всякой мысли о том, как они действуют. В этой связи может оказаться полезным вспомнить одну аналогию из истории биологии. Древние греки изучали анатомию сердца и кровеносной системы человека весьма основательно; они были знакомы с грубой анатомией очень хорошо. Тем не менее их представления о функции основывались лишь на исследовании трупов и были совершенно ложными. Истинная сущность кровообращения была открыта, лишь когда исследователи
начали работать с живыми животными и человеком. Гарвей понял функционирование сердца, хотя ничего не знал о капиллярах; лишь только после того, как была высказана правильная идея о функционировании, потребовалось немного времени до момента, когда были предприняты попытки найти эти микроскопические структуры, что и было сделано. То же самое относится к природе в целом: необходимо исследовать ее функции для того, чтобы знать, какие структуры надо изучить более углубленно, и наоборот.
Соотношение структуры и функций на всех уровнях исследования должно считаться центральной проблемой. Эта мысль проявляется и в других книгах серии «Современная биология». Так, например, специалист по физиологии клерки не удовлетворяется, пока не поймет, каким образом структура фермента связана с тем, что он выполняет в клетке. Сходным образом, эколог не может быть спокоен, пока не поймет, как видовая или трофическая структура связана с продуктивностью или стабильностью сообщества.