Торф — это сложное природное образование. Он отличается многообразием свойств и большой амплитудой их изменения.
Считая, что в основном каждый вид торфа приобретает свои свойства в торфогенном слое, нельзя, однако, отрицать возможности дальнейших воздействий на него и так называемых вторичных факторов, к которым относятся деятельность анаэробных микроорганизмов в глубине залежи, инфильтрация минеральных веществ грунтовыми водами, вымывание растворимых веществ (в том числе гуминовых) водами, вытекающими из торфяных месторождений.
Места данного вида торфа в генетической классификации вторичные факторы не изменяют, но могут значительно расширить и изменить амплитуду колебания его свойства.
Работы по изучению свойств основных видов торфа по отдельным показателям проводились раньше и проводятся в настоящее время многими научно-исследовательскими и производственными геологическими организациями. Следует отметить работы ЦТБОС Щ. И. Минкина, А. А. Гребенщикова, М. И. Никонов), Калининского политехнического института (И. Ф. Ларгин, М. П. Воларович, Н. В. Чураев, И. И. Лиштван), Института торфа АН БССР (В. Е. Раковский, А. П. Пидопличко) и треста «Геолторфразведка» (Н. Т. Король, Е. И. Скобеева, В. Н. Крештапова), результаты которых способствовали накоплению наиболее достоверных материалов о свойствах отдельных видов торфа.
Выявилось, что одни и те же виды торфа в различных географических районах имеют некоторую изменчивость в показателях отдельных свойств. Более изучены колебания по отдельным показателям для торфов средней полосы Советского Союза.
Степень изученности отдельных свойств торфа различна: по одним свойствам имеются цифры для каждого вида торфа, по другим — только для подтипов или даже в целом для типов торфа. В Калининском политехническом институте с помощью электронно-микроскопических, электронно-графических, рентгенографических и спектральных исследований изучены структура и свойства отдельных соединений торфа.
Показано, что основу торфа составляют структуры переплетения остатков растений-торфообразователей и надмолекулярные комплексы продуктов распада и индивидуальных веществ органического и минерального происхождения, которые находятся в равновесии с водным раствором низко — и высокомолекулярных соединений.
В первом приближении торф можно рассматривать как трех-компонентную систему, состоящую из органической и минеральной частей и воды.