В сильной пчелиной семье летом насчитывается до шести-десяти-семидесяти тысяч пчел.
Количество пчел в семье изменяется в зависимости от времени года, состояния погоды, цветения растений и количества в них нектара.
К осени и на зиму численность пчел в семье уменьшается до десяти-пятнадцати тысяч.
С наступлением теплых весенних дней и распусканием первых цветов, содержащих нектар, число пчел в семье снова увеличивается.
В состав семьи входят одна матка, от одной до нескольких сотен трутней и несколько десятков тысяч рабочих пчел. Внешние различия матки, трутня и рабочей пчелы хорошо видны на рисунке.
Без матки в семье не может быть налаженной жизни. Матка откладывает в пчелиные ячейки оплодотворенные яйца, из которых выводятся пчелы.
В разгар сезона хорошая матка может отложить полторы-две тысячи яиц в сутки. Наибольшее количество яиц матка откладывает к двум годам своей жизни. К этому времени наиболее продуктивные матки при хорошем утеплении улья и обильных запасах корма способны отложить до двухсот тысяч и более яиц в год. На четвертый-пятый год жизни матка прекращает кладку яиц и умирает. Старую матку на третьем году ее жизни пчеловод обычно заменяет новой, молодой.
Если матка кладет неоплодотворенные яйца, то из них выводятся только трутни. Никакой работы в пчелиной семье трутни не выполняют, но они необходимы для оплодотворения молодых, еще неплодных маток. Осенью трутни изгоняются пчелами из ульев и погибают.
Рабочие пчелы весеннего и летнего поколений живут сравнительно недолго: тридцать — тридцать шесть дней. Все работы в улье и вне улья выполняются рабочими пчелами: они добывают нектар и собирают цветочную пыльцу, превращают нектар в мед, строят соты, выкармливают личинок, занимаются воспитанием молодых пчел, поддерживают чистоту в улье, вентилируют его, регулируя температуру воздуха. Для того чтобы собрать и сложить в улей 1 килограмм меда, пчелы должны принести в своих зобиках сто двадцать — сто пятьдесят тысяч нош нектара, посетив несколько миллионов цветков. Дольше всего живут рабочие пчелы, выведшиеся в августе и сентябре. Такие пчелы перезимовывают, достигают шести-восьмимесячного возраста, так как зимой они не работают и не так быстро изнашиваются. Но весной они постепенно отмирают.
Пчелы имеют следующие стадии развития: яйцо, личинка, куколка и взрослое насекомое.
Весь цикл развития рабочей пчелы длится двадцать один день: стадия яйца — три дня, стадия личинки — с четвертого по девятый день, стадия куколки — двенадцать дней. Период развития матки — шестнадцать дней, трутня — двадцать четыре дня.
Матка и рабочая пчела выводятся из совершенно одинаковых оплодотворенных яиц. Но корм, которым выкармливаются личинки матки и рабочей пчелы, различен. Личинка матки выкармливается только молочком (молочко — белая густая масса, богатая белками и витаминам»; вырабатывается специальное железой рабочей пчелы), а личинки рабочих пчел и трутней получают его лишь в первые три дня. Начиная с четвертого дня пчелы кормят их более «грубой» пищей — медом и пергой.
Развитие открытого расплода (яиц и личинок, находящихся в открытых ячейках) и печатного расплода (куколок в запечатанных ячейках) происходит нормально только при определенной температуре — плюс 34—35 градусов.
В холодное время тепло в гнезде поддерживается за счет усиленного потребления меда. В жаркое время года, когда температура в гнезде начинает повышаться, пчелы вентилируют улей, располагаясь рядами около летка и часто взмахивая крылышками.
Осенью и зимой, когда расплода в гнездах не бывает, пчелы собираются в середине гнезда, образуя зимний клуб, в котором поддерживают температуру в пределах плюс 14— 25 градусов. Чем больше энергии затрачивается пчелами на поддержание нужной температуры, тем скорее изнашиваются и погибают пчелы. Кроме того, в холодных ульях пчелы для поддержания тепла расходуют много меда.