Хозяйственная деятельность человека долгое время была направлена на истребление лесов.
Сначала человек теснил леса, отвоевывая у них место под поля и пастбища. Позже, по мере роста населения, хозяйственная деятельность постепенно становилась решающим и активным фактором, который способствовал продвижению степной растительности в более северные районы. Степи в подавляющем большинстве и раньше были безлесными, что обусловлено строением почв степной зоны, но все же лесов здесь раньше было значительно больше, чем теперь. На протяжении последнего тысячелетия лесистость южных регионов страны сократилась в несколько раз.
Под влиянием хозяйственной деятельности шло смещение границ лесов не только в равнинных, но и в горных районах. Например, в Карпатах в настоящее время граница леса проходит ниже его естественного ареала. Существенное влияние на динамику верхней границы леса здесь оказывают вырубка приполонинных, т. е. граничащих с альпийскими лугами (полонинами), лесов и потрава появляющегося самосева скотом.
Сокращение площадей лесных массивов и их дробление неизбежно вело к снижению устойчивости лесов.
Эксплуатация лесов на больших площадях с целью получения древесины, достигшая кульминации в последние десятилетия, полезащитное лесоразведение, принявшее небывалые масштабы в этот же период, создание лесов на землях, вышедших из-под сельскохозяйственного пользования, выращивание отдельных древесных пород за пределами их естественных ареалов поставили перед лесоводами ряд острых проблем, от решения которых зависит устойчивость лесов.