Степь и лесостепь — главные земледельческие зоны нашей страны.
Подсчитано, что общая площадь земельных ресурсов черноземно-лесостепной зоны СССР составляет 146,5 млн га, а черноземно-степной — 118,9 млн га. Пахотные земли в этих зонах занимают соответственно 47 и 57 %.
Производственное использование черноземов имеет длительную историю, в течение которой почвы степей прошли три основные стадии эволюции: освоение, выпахивание и окультуривание (Ковда, 1974). Освоение (первые годы после распашки) сопровождается довольно высокими урожаями, резким изменением круговорота веществ, разрушением дернины и снижением содержания гумуса, азота, фосфора и калия, ухудшением физических свойств и водного режима. Выпахивание происходит тогда, когда в пашню не вносится достаточное количество органических удобрений. Оно сопровождается резким снижением содержания и запасов органики, ухудшением морфологических признаков, уплотнением и усадкой почвы, вначале резким уменьшением урожаев, а затем их стабилизацией на довольно низких уровнях. В подобных случаях принято говорить о деградации черноземных почв. Окультуривание черноземов возможно только при введении рациональных систем земледелия с соответствующей обработкой почв, применением больших количеств минеральных и органических удобрений, компенсирующих потери. При искусственном поддержании оптимального баланса питательных веществ и гумуса растут урожаи, стабилизируются или даже улучшаются свойства черноземов.
Естественно, что почвы степной зоны СССР сейчас находятся на самых разных стадиях эволюции. В связи с антропогенным воздействием выделяются следующие стадии существования черноземных степей: 1 — чисто природная, доагрикультурная; 2 — номадная с нерегулярным земледелием, соответствующая эпохе кочевого скотоводства; 3 — экстенсивного земледелия; 4 — техногенная, современная (Крупенникова, 1983).
В результате длительной хозяйственной эксплуатации черноземных почв произошли коренные изменения их основных свойств. Особенно показательно изменение гумусового состояния черноземов. В настоящее время стали широко известны сведения о потерях гумуса в черноземных почвах за последние 100 лет, происшедших после исследований В. В. Докучаева.
Вот некоторые из этих данных. В 1881 г. содержание гумуса в пахотном слое (0—30 см) в типичных черноземах Воронежской области — 10—13%, его запасы — 300—390 т/га. К 1981 г. эти показатели снизились до 7—10 % и 210—300 т/га. Общие потери гумуса за 100 лет составили 90 т/га, т. е. по 0,9 т/га в год. Среднегодовые потери гумуса за 100 лет составили в обыкновенных черноземах Ставропольского края 0,7—0,8 т/га, Оренбургской области — 0,9 т/га, а в выщелоченных черноземах Ульяновской области (лесостепная зона) даже 2,7 т/га. Потери гумуса от исходных запасов за 100 лет составили от 20—35 % в центрально-черноземных областях, на Северном Кавказе и в Оренбургской области, до 56—69 % в лесостепном Поволжье.
Завершая краткую оценку земельных ресурсов степной зоны, приведем данные об экологических условиях, составе почвенного покрова и его использовании в черноземно-степной зоне. Они свидетельствуют о масштабах и глубине антропогенного воздействия на почвы степной зоны, а следовательно, и на растительность, животный мир, ландшафт в целом.
Например, распаханность плакорных степных угодий на Украине, в ЦЧО, Поволжье, Казахстане, на Урале составляет от 74 до 91 %. Оставшиеся 10—20% — это не только не целина, а напротив, селитьба, горно-промышленные ландшафты, дороги, водохозяйственные и лесокультурные угодья. Ныне уже не стоит вопрос о заповедывании в степи многого, сохранить бы то, что осталось. Эту задачу должны сознавать землеустроительные органы, занимающиеся рациональной организацией территорий в земледельческих районах страны.
Широко распространенное выражение «почва — зеркало Ландшафта» в отношении степей ныне явно устарело. Ведь от былых степных ландшафтов не осталось следов. Коренным образом изменился облик степи, иными стали и почвы. Современные почвы зоны правильнее называть «памятью степного ландшафта».