Живое вещество автотрофного типа (высшие растения, водоросли и ряд видов бактерий) является единственным аппаратом фотосинтетической аккумуляции на планете космической энергии, следовательно, ведущим фактором функционирования биосферы, формирования почв и почвенного плодородия.
Вместе с тем живое вещество является прямо или косвенно объектом трудовой, хозяйственной активности человека (сельское хозяйство, продовольствие, лес и топливо, стройматериалы, сырье для ремесел и промышленности) и объектом последствий антропогенной нагрузки и техногенного воздействия. Запасы живого вещества в биосфере планеты хорошо иллюстрируют данные В. А. Успенского (1956) о биомассе растений (т/год):
- Углерод суммарной биомассы древесной растительности — 5,17 · 1011
- Углерод растительного опада лесов — 1,6 · 1010
- Углерод всей травянистой биомассы и сельскохозяйственных растений — 1,65 · 1010
- Углерод годовой продукции травянистой растительности — 8,7 · 109
Эти цифры, если их пересчитать на сухую биомассу, близки к цифрам В. И. Вернадского и других авторов, приведенных выше.
Биомасса большинства травянистых растений почти полностью минерализуется в 1—2 года, в то время как биомасса стволов, корней и ветвей деревьев остается живой десятки и сотни лет. Поэтому аккумулятивное значение травянистого покрова в биосфере и в почвообразовании не меньшее, а, возможно, большее, чем лесной растительности. Особенно это касается таких явлений, как гумусообразование и биогеохимия углерода, азота, кремния, кальция, калия, фосфора.
По подсчетам В. А. Успенского (1956), в результате биологических процессов нормальных ненарушенных почв в экосистемах (дыхание и разложение, жизнедеятельность беспозвоночных, грибов, бактерий и др.) продуцируется огромное количество углекислоты — 13,5 · 1010 т CO2 в год (3,7 · 1010 т C). Это значительно превышает размеры антропогенного поступления углекислоты в атмосферу (≈ 20 · 109). Интенсивность циклических процессов образования органического вещества за время существования биосферы, по мнению Успенского (1956), возросла в 29 раз. Вероятно, травянистые растения сыграли в этом не последнюю роль.
Ситуация стала меняться в историческое время. Живое вещество планеты и его формы: биомасса, экосистемы, разнообразие и численность видов, генетический фонд наследственности — начинают страдать от ошибочных действий человека, от нарушений в экологической среде. Учащаются случаи полного исчезновения отдельных видов растений и животных. Природные экосистемы почти повсеместно испытывают влияние человека и его экономической деятельности, замещаются агроэкосистемами или полностью исчезают, вытесняясь индустриальными, городскими системами. Происходит тревожный общепланетарный процесс нарушения функций и разрушения самого живого вещества — главного механизма биосферы и условия существования и развития человечества.