Этот зверь более травояден, чем лось и косуля.
Популяции благородного оленя, исторически обитавшего в европейской части страны, начиная с XVII—XVIII вв. находились в глубокой депрессии. Реаклиматизация европейских оленей, начатая с первой половины 50-х гг., продолжается треть столетия. Она имеет природоохранную и охотхозяйственную направленность. Наибольшие масштабы приобрели работы по восстановлению среднеевропейского оленя.
В настоящее время ареал европейского оленя представлен мозаикой поселений, где обитают от 50 до 1000 и более особей. Наиболее многочисленные поселения приурочены к лесам равнинной части Прибалтики, средней части РСФСР, Украины и Белоруссии. Охотхозяйственные и охранительные меры способствовали увеличению численности и расширению области обитания оленей в горных областях: на Кавказе, в Крыму и Карпатах. Общая численность европейского оленя в СССР в настоящее время около 30 тыс. особей, примерно в 100 раз больше, чем их было в 30-х гг.
Древесно-кустарниковые и травянистые корма в питании оленя имеют примерно одинаковое значение. Хвойные породы он поедает неохотно, сосновая хвоя — вынужденный корм в условиях многоснежья и дефицита главных зимних кормов. В Воронежском заповеднике зимой 1955—1956 гг. после сильного снеголома голодные олени поедали хвою с упавших ветвей и это, очевидно, было причиной их гибели: при вскрытии павших животных их желудки оказались переполненными сосновой хвоей.
Уже в 50-х гг. в заповедниках отмечались негативные последствия отсутствия должного регулирования численности диких животных и особенно оленей. В Воронежском заповеднике, когда плотность оленей там превысила 25 особей на 1000 га, ими были съедены все доступные корма, подавлено возобновление, выведены из строя десятки гектаров лесных культур. В Крымском заповедно-охотничьем хозяйстве в 1968 г. угодья не могли обеспечить даже половинную потребность этих животных в зимних кормах, отмечался недостаток летних травянистых кормов. Чрезвычайная насыщенность угодий копытными (80 голов на 1000 га) не только отрицательно влияла на состояние буковых лесов, лишив их полностью подлеска, но и стала угрожать значительным ослаблением водоохранных и защитных функций горных лесов (Мишнев, 1970). В Кавказском заповеднике перенасыщенность территории оленями и другими копытными в 1968 г. привела к уничтожению до 80 % подроста главной лесообразующей породы — пихты кавказской. Из уникальных смешанных лесов Закарпатья оленями вытесняются пихта европейская, ясень обыкновенный, явор. Повреждения буковых, дубовых, еловых насаждений в Воловецком, Кушнинском, Свалявском, Мукачевском лесокомбинатах могут привести к смене высокопродуктивных лесов на малоценные, фаутные.
Если учесть, что в ряде регионов негативное воздействие оленей на лес территориально совпадает с деятельностью лосей, нетрудно представить отрицательный эффект их совместных потрав. Напрашивается единственно правильный выход о необходимости комплексного решения «лосиной и оленьей» проблем одновременно усилиями лесоводов и охотоведов.