Культурное растение наряду с почвой является главным средством производства в земледелии. Как предмет труда растение испытывает на себе влияние человека в процессе улучшения и создания новых сортов, выборе предшественников в севообороте, определении норм высева и др. Как орудие труда зеленые растения преобразуют кинетическую энергию солнечного света в потенциальную энергию органических соединений.
Научно-технический прогресс предъявляет ряд общих требований при создании новых сортов растений. Они должны обладать высокой потенциальной продуктивностью, чтобы более полно реализовать возможности прироста урожайности, заложенные в других направлениях интенсификации земледелия — механизации, мелиорации, химизации и др. Важной задачей в селекционной работе являются улучшение качества продукции, повышение содержания питательных веществ в единице продукции, формирование в растениях ценных хозяйственных свойств, нужных человеку. Разумеется, что новые сорта должны способствовать внедрению комплексной механизации всего технологического процесса возделывания растений, их уборки и послеуборочной доработки продукции. Это предполагает целенаправленное изменение ряда морфологических признаков растений. Так, механизации уборки, например, ряда культур препятствуют особое расположение на растениях листьев, початков, стручков, неодновременное их созревание. Для некоторых культур, особенно для зерновых, большое значение имеет выведение таких сортов, которые имели бы короткий, прочный стебель и были бы устойчивы к полеганию. Длинностебельные сорта неспособны держать полновесный колос, и поэтому они склонны к полеганию, что приводит к немалым потерям урожая и затрудняет процесс уборки. К тому же формирование длинного стебля способствует выносу из почвы больше питательных веществ, которые могли бы пойти на создание полезной продукции — зерна.
Важнейшей задачей селекции является формирование у растений устойчивости к болезням и вредителям, конкурентоспособности по отношению к сорным растениям, устойчивости к засухам, к пониженным температурам. Сорта всех сельскохозяйственных культур должны создаваться применительно к конкретным почвенного климатическим условиям различных зон. Практически это проводится через выведение районированных сортов, учитывающих особенности регионов.
Необходимо учитывать, что создание и внедрение в практику новых сортов культур требуют много времени. Поэтому работа по селекции, семеноводству рассчитана не только на решение текущих задач, но и на обеспечение прогресса в земледелии на отдаленную перспективу. Внедрение новых перспективных сортов культурных растений имеет и высокую экономическую эффективность. Оно хотя и требует определенных ресурсов, однако, не таких капиталоемких, как меры по укреплению материально-технической базы земледелия.
Использование биологического потенциала новых сортов растений зависит от культуры земледелия, плодородия почв, соблюдения всех научно обоснованных рекомендаций, которые подкреплены практикой земледелия. Однако и сейчас потенциальные возможности многих возделываемых культур таковы, что при создании оптимальных условий для роста и развития можно увеличить их урожайность в 2—3 раза и более, по сравнению с получаемыми в настоящее время.
Рассмотренные выше различные направления интенсификации земледелия тесно между собой взаимосвязаны, что требует комплексного решения всех вопросов, иначе направляемые на эти цели большие ресурсы не дадут нужного эффекта. Так, возрастающий поток минеральных удобрений трудно полностью эффективно использовать, если не расширять выпуск соответствующих машин по их внесению в почву. Внедрение безотвальных систем обработки почвы требует более тщательно проводить в практику рекомендации по борьбе с сорняками, предотвращению засорения полей семенами и вегетативными органами размножения сорных растений.
Применение же новых, но еще до конца не исследованных гербицидов может вызвать загрязнение почвы, окружающего ландшафта, смежных посевов, отравление человека и животных. Все эти и другие вопросы требуют тщательных научных разработок, осуществление которых является задачей земледелия как науки.