Поставщик кислорода и поглотитель углекислого газа. Изучая происхождение жизни на Земле, А. И. Опарин, Дж. Бернал, Г. Юри, С. Миллер и многие другие исследователи единодушно утверждали, что первичная атмосфера состояла из аммиака, углекислого и некоторых других газов. Кислорода в ней почти не было.
Прекрасно подтвердили эти предположения наши межпланетные станции, определившие и передавшие на Землю газовый состав атмосферы Венеры.
После отмирания и разложения растений кислород воздуха поглощается вновь, а в атмосферу выделяется углекислый газ. Таким образом, зеленые растения задерживают углерод, только пока существует их тело, живое или мертвое. Нов далеком прошлом, когда в воздухе и (особенно) в воде было мало кислорода, да и сам состав атмосферы был другим, остатки растений, а возможно, и животных, почти не разлагались. И до наших дней дошел поглощенный из воздуха углерод в виде залежей каменного угля, торфа, горючих сланцев, а возможно, и нефти.
С развитием производительных сил увеличивается масса веществ, вовлекаемых в оборот, возрастает специфическое воздействие человеческого общества на условия своего существования. Особенно сильно жизненная среда изменяется под влиянием индустриализации и химизации. Атмосфера становится огромной свалкой, в которой все возрастающими темпами скапливаются ядовитые газы и аэрозоли. Все более быстрыми темпами идет поступление в атмосферу углекислого газа.
Очень много углекислого газа выделяется при сжигании различных видов топлива: каменного угля, нефти, газа, торфа, древесины, выделяется он и при выплавке металлов — при горении кокса, при разложении органических остатков животных и растений на поверхности почвы и в самой почве и при дыхании. Этот процесс идет таким образом, что еще в прошлом веке английский физик Д. Томсон подсчитал, что через 400—500 лет все, что живет и дышит, умрет от удушья. В это же время К. А. Тимирязев, основываясь на фитосинтетической деятельности зеленых растений, опроверг это пророчество.
В поглощении углекислого газа и высвобождении кислорода исключительно велика роль многолетних древесных растений. Однолетние травянистые растения связывают углерод только на один вегетационный период. После отмирания и разложения или после употребления их в пищу кислород снова поглощается и выделяется углекислый газ. Растения с деревянистыми стеблями живут по нескольку десятков и сотен лет, накапливая в своем теле значительные количества углерода, ведь древесина состоит на 50 % из углерода. И этот углерод часто не возвращается в атмосферу и после смерти дерева и сохраняется в стенах и полах наших жилищ, в мебели и в других изделиях из древесины. Каждое среднее по размерам дерево за вегетационный период поглощает 30—35 кг углекислого газа и выделяет 23—27 кг кислорода.
Таким образом, чтобы наша атмосфера сохраняла свой состав и в дальнейшем, необходимо иметь как можно больше деревьев, вести хозяйство в лесу так, чтобы больше древесины наращивалось ежегодно, принять меры к консервированию древесины в различных изделиях. Сталкиваемся же мы пока с обратными явлениями. На довольно больших площадях ежегодно вырубают и выжигают леса. Площади, занятые растениями, застраивают городами, промышленными предприятиями, затапливают водами водохранилищ, покрывают бетоном и асфальтом. Сжигают деревянную тару, использованную бумагу и т. п. Даже такое, казалось бы, очень хорошее мероприятие, как осушение почв, которое вызывает улучшение роста и повышение фотосинтетической активности растений, дает и отрицательный результат — повышается интенсивность микробиологических процессов в почве и как следствие — выделяется углекислый газ. 1 га бедных почв выделяет в час 5 кг углекислого газа, а богатых — 25 кг.
Естественный фильтр. В воздухе всегда много пыли: значительная часть ее падает из космоса, при извержении вулканов; есть пыль морская и растительная, пыль от лесных пожаров, сжигания топлива и пыль, поднятая ветром с поверхности почвы. В некоторых районах ветер поднимает с поверхности почвы, лишенной растительности, так много пыли, что образуются черные бури. Вблизи населенных пунктов в воздух попадает и много газов. Фабричные трубы при сжигании топлива выбрасывают в атмосферу сернистый газ, окись углерода, соединения свинца, ртути и других элементов. Сильно загрязняет воздух и современный автомобильный транспорт. В выхлопных газах много окиси углерода и азота, есть различные углеводороды, альдегиды и сернистый газ. Выделяются газы и при извержении вулканов, при работе заводов и фабрик. И все это очень вредно отражается на состоянии здоровья людей. Недаром в некоторых странах приняты и действуют рекомендации, что каждый горожанин 1—2 месяца в году должен прожить в лесу.
Насаждение имеет большую поверхность, на которой оседает пыль. Это своеобразный естественный фильтр для воздуха. По данным различных исследований, поверхность листьев древесного яруса изменяется в пределах от 4 до 6 га на 1 га лиственного леса и от 9 до 12 га — хвойного. На этой поверхности вследствие турбулентного движения воздуха в древостоях оседает значительное количество механических примесей и воздух очищается. Так, если запыленность воздуха в городе принять за 100 %, то даже в пригородном лесу она составит всего 5 %.
Но деревья улавливают не только механические частицы. Поглощают они и другие вредные примеси. Так, находящийся в воздухе сернистый газ в присутствии влаги превращается в кислоту. Кислота попадает на листья, впитывается в них, иногда вступая в соединения с тканями. Листья погибают, но удаляют кислоту из воздуха. И так происходит не только с сернистым газом. Есть растения, для которых вредные (по общим понятиям) вещества идут на пользу. Но иногда такие растения становятся нашими недругами, превращаясь в поставщиков промышленных выбросов и специальных химикатов в виде своих плодов на наш стол.