Спаривание включает несколько рефлекторных действий самца и самки, в результате которых сперма самца попадает в половые пути самки.
У большинства видов животных коитальная рецептивность самки развивается за некоторое время до овуляции. Опережающее овуляцию поступление сперматозоидов в половую систему самки физиологически оправдано, поскольку продвижение сперматозоидов в яйцеводы требует определенного времени. Собственно оплодотворение как слияние мужской и женской половых клеток происходит только в верхней части яйцевода. Поэтому предовуляторный коитус идеально синхронизирует движение сперматозоидов и яйцеклеток к месту оплодотворения.
Первые копуляции половых партнеров приходятся на начало эстрального цикла самки с несколькими повторениями по мере его развития. Частота необходимых коитальных контактов различна у разных видов животных и, кроме того, зависит от индивидуальных особенностей партнеров. По мнению М. F. de В. Blockey (1979), частота спариваний больше зависит от либидозного состояния индивидуумов, чем от видовой или породной принадлежности половых партнеров. По мере развития эстрального цикла частота спариваний уменьшается. Отмечена и суточная динамика частоты спариваний. В начале светового дня она выше, чем в середине и в конце дня. Эта цикличность объясняется, прежде всего, потребностями самца во времени, которое ему необходимо на накопление запасов половых продуктов и восстановление либидозного состояния.
Спаривание является результатом развития астрального цикла самки и полового возбуждения самца. Оба пола вносят равный вклад в эволюцию данного отологического явления. Активная роль самца в этом процессе выглядит очевиднее и не требует доказательств. Однако роль самки в развитии состояния, приводящего к спариванию, одно время недооценивалось. К настоящему времени накоплен достаточный экспериментальный материал в подтверждение активной роли самки в процессе спаривания.
Причем активная роль самки в выборе полового партнера не является свойством только высокоорганизованных животных. В. В. М. Wong (2004) сообщает о том, что индивидуальные половые предпочтения можно наблюдать у многих рыб. Причем если самка является свидетелем конкурентных взаимоотношений нескольких самцов за право дать потомство, то она чаще выбирает не победителя, а побежденного. Те самцы (доминанты), которые в период размножения преуспевают в стычках из-за самки, не выбираются самками для совместного нереста, поскольку их половая активность уступает субдоминантным самцам. В случае, когда имеет место ухаживание самца за икрой и молодью, доминантные самцы также уступают субдоминантным самцам по качеству заботы о потомстве.
Активную позицию занимают и самки многих видов птиц при выборе полового партнера. Причем в процессе выбора самки иногда проявляют чрезвычайную требовательность. Известны глухариные тока, во время которых самцы пытаются привлечь внимание самки. Достаточно влиятельны самки при формировании пар у голубей. «Последнее слово» остается за самкой при формировании и пар домашних гусей при вольном содержании.
Овцематки в состоянии половой охоты сами подходят к барану на привязи, инициируя таким образом процесс спаривания. Установлено, что если барана держать на привязи, а стадо самок ежедневно выгонять на пастбище, то баран все равно помечает 66% овец за 52 дня. При этом инициатива контактов исходит от свободно содержащихся самок. В том же стаде при свободном содержании барана запаховую метку получают 84% самок. Самостоятельную роль самки в процессе спаривания подчеркивает и то, что при содержании на пастбище с несколькими самцами многие овцематки отдают предпочтение какому-то одному барану и спариваются только с ним.
Здесь уместно привести и результаты такого опыта. Когда нескольких баранов содержали на привязи, но овцематки имели к ним свободный доступ, то 50% самок спаривались только с одним из нескольких доступных самцов. Только 10% самок не демонстрировали сексуальных предпочтений и хаотично вступали в половые контакты со всеми доступными им самцами.
Не менее убедительные факты имеются и в распоряжении скотоводов. Корова в состоянии половой охоты часто убегает из однополого стада и сама отыскивает быка. При этом самка покрывает большие расстояния, например убегает в другую деревню, где содержится бык-производитель. Важную роль в дистантной коммуникации полов крупного рогатого скота имеет вокализация. Заслышав рев быка, корова в состоянии эструса направляется к самцу по кратчайшему маршруту. В случае, если либидозная активность быка недостаточно высока, корова сама делает на него садку, чем стимулирует его последующие активные действия, приводящие к спариванию.