В отличие от паразитических грибов и бактерий, которые, как правило, узкоспециализированы, вирусы мало специализированы.
Большая часть фитопатогенных вирусов поражает растения не только различных видов и родов, но и более отдаленных систематических групп. В качестве примера можно назвать вирус обыкновенной табачной мозаики, поражающей растения 22 родов из 12 семейств (в том числе кукурузу, фасоль, огурец, тыкву, молочай и др.), и вирус огуречной мозаики, поражающей представителей 74 родов из 32 семейств однодольных и двудольных растений. Среди фитопатогенных вирусов имеются и более узко специализированные, приуроченные к паразитированию на растениях определенного семейства и даже более мелким систематическим единицам (родам или группам родственных родов). Так, например, вирусы мозаики злаков и закукливания могут поражать только представителей злаков; многие картофельные вирусы поражают представителей одного семейства пасленовых. Широкая специализация вирусов сильно усложняет борьбу с ними, затрудняет выведение устойчивых сортов к вирусам.
Самой главной особенностью вирусов и вирусных болезней является их инфекционный характер. Все они передаются тем или иным путем с растения на растение. Так как вирус находится в протоплазме клеток растения, то для заражения нового растения необходим перенос сока из пораженного растения в здоровое. Прочные целлюлозные оболочки клеток высших растений недоступны для непосредственного внедрения вирусов. Поэтому вирусная инфекция у высших растений всегда является раневой инфекцией. Только при повреждении клеточных оболочек заражаемого и заражающего растения вирусы могут попасть в живую протоплазму и размножиться в ней.