Приспособленность паразитов к существованию в определенном виде или группе видов хозяев называется специфичностью.
Специфичность — это характерное свойство паразита, выработавшееся в процессе длительной совместной эволюции паразита и хозяина. Она зависит от реакций обоих организмов друг на друга и имеет биохимическую основу.
Проявление специфичности различно. Различают широкую и узкую специфичность.
При широкой специфичности паразиты способны существовать более чем в одном виде, роде или семействе хозяев. Например, паразитические инфузории — хилодонелла, ихтиофтириус — поражают различные виды рыб. Такой гельминт, как ботриоцефалюс, может поселяться в кишечнике карпа, а также белого амура, пестрого толстолобика, золотого и серебряного карасей и др.
Паразиты с узкой специфичностью приурочены к одному виду рыб.
Так, 70% видов моногеней обитает у одного хозяина (у карпа свои виды, у белого амура свои). Паразитические рачки — синэргазилюсы — обитают только у белого амура и толстолобиков, причем у каждого вида рыб свой вид паразита.
Почти во всех случаях, когда паразит обнаруживается у нескольких хозяев, отмечено, что в одном из них он встречается более часто, увеличиваясь до более крупных размеров, быстрее достигая половой зрелости и т. д. Такие хозяева являются главными, или основными.
В других хозяевах паразит, если даже встречается, то менее часто и в меньшем количестве, отставая в росте. Такие хозяева называются второстепенными.
В третьих хозяевах паразит встречается совсем редко и, как правило, слабо в них развивается. Их следует считать случайными, или неспецифическими, хозяевами.
Взаимная приспособленность паразита и хозяина, выражающаяся в строгой специфичности, вырабатывалась в течение длительного времени. Однако под влиянием различных факторов нередко возникают новые связи паразита и хозяина, т. е. осуществляется переход специфичного паразита на нового, несвойственного ему хозяина, что может наблюдаться при акклиматизации рыб.
Изучение специфичности имеет большое значение при определении времени происхождения и путей эволюции тех или иных животных. Знание специфичности имеет не только теоретическое, но и практическое значение. Возможность существования паразита в разных хозяевах приводит к тому, что для оздоровления хозяйства необходимо уничтожить паразитов не только в главном хозяине, но и во второстепенных. В противном случае сохранившиеся возбудители могут привести к возобновлению инвазии. Невозможность заражения определенных видов рыб некоторыми паразитами с узкой специфичностью (кокцидии, дактилогирусы) позволяет заменять виды выращиваемых рыб в неблагополучных хозяйствах и тем самым оздоровлять хозяйство.