Грибок спорыньи (Claviceps purpurae) поражает завязь ржи, реже другие зерновые и луговые злаки, особенно в дождливое лето. Примесь спорыньи может встречаться в зерне и отходах его, в отрубях и муке. Спорынья содержит алкалоиды — эрготоксин, эрготамин, эргометрин и др. Кроме того, в спорынье содержится ряд аминов (метиламин, триметиламин, гистамин и др.).
Спорынья вызывает тяжелое отравление, называемое эрготизмом, у всех видов сельскохозяйственных животных, в том числе и птиц, а также у людей. Отравления отмечаются после скармливания муки и отходов зерна с примесью спорыньи. Необходимо отметить, что свежие маточные рожки обычно содержат больше ядовитых веществ. Алкалоиды спорыньи сокращают мускулатуру матки, артерий, особенно мелких, способствуя развитию гангрены, действуют на центральную нервную систему.
Отравление спорыньей бывает острое и хроническое. При острых отравлениях наблюдают слюнотечение, воспаление желудочно-кишечного тракта, рвоту, колики, поносы, мускульную дрожь, а также нарушения функций центральной нервной системы (возбуждение, а затем угнетение, потеря чувствительности и судороги). У беременных животных отмечают сильные потуги, аборты и выпадение матки. При хронических отравлениях возможно бесплодие, омертвение (гангрена) копыт, ушей, хвоста, сосков, у свиней пятачка и других частей тела; у птиц омертвевают гребень, бородка и клюв.
Для профилактики отравлений спорыньей следует иметь в виду, что мука или отруби с содержанием свыше 0,2% спорыньи являются уже опасными и могут допускаться в корм (но не беременным животным) в очень ограниченных количествах. Зерновые отходы и муку с содержанием больших количеств свежих маточных рожков совершенно нельзя скармливать животным. Чтобы предупредить заражение спорыньей злаков, необходимо использовать для посева очищенные семена, а встречающиеся на полях дикорастущие злаки скашивать до цветения хлебов.