В настоящее время необходимо стремиться как можно больше данных по весу почвенных животных получать непосредственным взвешиванием.
Эти материалы в дальнейшем могут быть использованы для составления справочных таблиц, номограмм, при этом особенно важно параллельно со взвешиванием проводить измерения животных.
Более приближенный способ оценки биомассы разных групп почвенных беспозвоночных — пересчет по исходным весам отдельных видов, размерных или возрастных групп. Эти данные могут получаться непосредственно на первом этапе исследования или заимствуются из других работ. Этот путь чреват большими ошибками, однако он более быстр и удобен при проведении обширных комплексных исследований. Особенно это относится к группам мелких почвенных животных — клещам, коллемболам.
Прямое определение веса (а тем более «физиологических» характеристик) с развитием синэкологии неизбежно должно уступать косвенным методам, позволяющим быстро определять необходимые показатели по каким-либо наименее трудоемким исходным характеристикам. При расчетах массы и энергетических потенций в качестве таковой наиболее приемлема длина тела. В настоящее время в гидробиологии этот показатель широко используется как исходный при определении массы. Имеется опыт составления справочных номограмм, по которым с учетом габитуса животных по длине определяется их вес. В почвенной зоологии таких данных гораздо меньше. Лишь в последнее десятилетие начали проводиться работы, устанавливающие зависимость между размерами, формой тела, массой и интенсивностью дыхания при разных условиях ряда наземных животных.
Вес животных даже в пределах одного таксона может различаться в сотни и тысячи раз, поэтому при графическом отображении данных иногда удобнее пользоваться логарифмическими шкалами (Численко, 1969). При этом криволинейные зависимости преобразуются в более или менее прямые. Чем короче и толще тело животного, тем труднее определить его вес по размерам, так как при этом небольшому приросту в длину соответствуют существенные прибавки веса. Это хорошо видно при сравнении зависимости веса от длины тела у разных групп коллембол. Так, у сминтурид зависимость гораздо круче, чем у других семейств. Наиболее точно можно определять вес тела по размерам у животных с длинным тонким телом (Многоножки, проволочники, симфилы, изотомиды и т. д.).
Конечно, надо отдавать отчет в том, насколько приближенны подобные расчеты. В частности, соотношения между длиной и весом сильно варьируют у разных возрастных групп в зависимости от времени года, условий питания и т. д. Соотношение длины и веса половозрелых Eisenia norden skioldi в разных местообитаниях одного района. Как видим, каждому местообитанию в среднем свойственны специфические соотношения этих показателей. В связи с этим при проведении количественных учетов необходимо получать как можно больше побочных сведений о факторах, воздействующих на интересующий нас показатель. Это дает возможность вводить в расчеты некоторые поправки. Вместе с тем бесспорно и то, что в процессе синэкологических исследований невозможно получить прямым путем все количественные показатели.
Величины биомассы обычно используют как критерии потенциальной биогеоценотической роли отдельных групп животных, продукционно-энергетических отношений, соподчинения структурных морфологических категорий и т. д. Представляет также интерес соотношение размеров (веса) особей разных групп животных, входящих в состав тех или иных типов сообществ — так называемая размерная структура ценоза. В последнее время этому уделяется много внимания в гидробиологии. Основной показатель размерной структуры — «средний вес особи» или «средний абстрактный вес» — отношение общей биомассы группировки к численности. Выявляются некоторые интересные закономерности изменения этого показателя в зависимости от гидротермического режима и структуры сообщества. С. И. Ананьева (1971) отметила закономерное увеличение «среднего веса» коллембол по мере зарастания голых грунтов в тундре. П. П. Второв (1971) нашел, что на Тянь-Шане при движении от более холодных и влажных территорий к более сухим и теплым размеры почвенных животных (средний вес особи) возрастают.
Несмотря на крайне сильное варьирование численности и размеров (веса) животных разных таксонов и экологических групп, между этими показателями существует весьма отчетливая обратная зависимость: чем больше размер животных, тем ниже его максимально возможная численность на единицу площади или объема среды. Впервые на это указал М. С. Гиляров (1944, 1965). В связи с этим П. П. Второв (1971) предлагает именовать данную зависимость правилом М. С. Гилярова. По расчетам П. П. Второва (1971), для ельников Тянь-Шаня коэффициент корреляции логарифмов численности и логарифмов среднего веса особи почвенных животных (без простейших) оказался равным 0,87. Дополнительные расчеты автора подтверждают, что данная корреляционная связь может характеризоваться как очень сильная.
Уровень биомассы различных групп организмов отнюдь не определяется систематическим положением или эволюционным уровнем. Соотношение по этим показателям зависит от места вида или группы в трофо-энергетических связях и в общей системе структурных элементов сообщества. Максимальные биомассы сапрофагов много выше, чем у фитофагов, и в некоторых случаях в тысячу раз превышают показатели максимальной массы хищников. Даже очень далекие филогенетически организмы, принадлежащие к близким трофическим группам, дают величины суммарной биомассы одного порядка. Например, по данным И. В. Тюрина (1946), масса почвенных сапрофильных бактерий достигает 2500 кг/га. По некоторым другим данным (Аристовская, 1972), она может быть в два-три-раза большей. Примерно такого же порядка цифр достигает в гумидных зонах масса основных сапрофагов — дождевых червей (по нашим подсчетам, в широколиственных лесах — до 2500 кг/га). Максимальная масса зеленоядных млекопитающих и беспозвоночных также характеризуется цифрами примерно одного порядка — несколько десятков кг на га.