Поскольку реакции растений в ответ на воздействие повреждающего фактора определяются способом этого воздействия со стороны фитофага и морфофизиологическим состоянием тканей растений, в целях типизации этих взаимосвязей выделяют среди фитофагов три группы, различающиеся своеобразием способов питания (Н. А. Вилкова, 1971).
Первая группа — виды, обладающие грызущим ротовым аппаратом, размельчающие пищу механическим путем. Эти виды ведут в основном свободный образ жизни, и их непосредственная связь с кормовым растением осуществляется лишь при питании или при откладке яиц. К ней могут быть отнесены Orthoptera — преимущественно полифаги, способные повреждать все органы растений; Coleoptera — моног, олиго — и полифаги, повреждающие листья, стебли, корни, плоды и семена растений; Lepidoptera — но преимуществу поли — и олигофаги, иногда узкие; гусеницы этих видов питаются на листьях, стеблях, плодах и внутри них; Hymenoptera (в основном Symphyta)—моно- и олигофаги, повреждающие листья, стебли, плоды кормовых растений.
Повреждения растений насекомыми этой группы носят характер либо грубого объедания органов без особого выбора (саранчовые, гусеницы бабочек, личинки пилильщиков, жуков и т. д.), либо выборочного объедания, т. е. частичного использования органов растений в пищу — скелетирование, минирование, дырчатое прогрызание и т. д. Питание насекомых с грызущим ротовым аппаратом, повреждающих осевые органы растений, как правило, сказывается на фотосинтетнческом потенциале растений. Массовые повреждения растений этой группой фитофагов могут серьезно повлиять на ростовые процессы растений только в отдельных случаях (уничтожение конусов нарастания, питание внутри стеблей, минирование листьев). Возможны также глубокие изменения направленности ростовых и физиолого-биохимических процессов у повреждаемых растений.
Вторая группа — насекомые, воздействующие на растение не только механическим путем, но и «химическим». Многие из этих видов обладают экстраинтестинальным (внекишечным) пищеварением. При питании они вначале нарушают целостность растительных тканей, а затем на них выделяют свои ферменты. В результате из растительных тканей вокруг личинки образуется своеобразная среда — «физиологическая капсула». Это обеспечивает более стабильные условия жизнедеятельности и питания личинки. В эту группу входят личинки Diptera и некоторых других отрядов. В основном это ограниченные олигофаги. Заселение фитофагами такой специфической ниши, как внутренняя среда растений, явилось возможным благодаря появлению у них адаптации к преодолению иммунологических барьеров на пути внедрения в ткани и обитания в них. У этой группы фитофагов очень хорошо развиты приспособления к использованию с наибольшим эффектом в качестве мест обитания отдельных органов или частей растений со специфическими процессами метаболизма, роста и органогенеза. Повреждения растений насекомыми носят характер мин, галлов, терат, образования ходов в стеблях и стволах и т. д. Отдельные виды из этой группы обитают в тканях растений, воздействуя на них лишь механическим путем, например стеблевые пилильщики, личинки зерновок, долгоносиков (ситон, апионов, скрытнохоботников и т. д.), минирующие и стеблевые гусеницы (сиреневая моль, картофельная и стеблевая совки и др.).
Третья группа — насекомые отрядов Hemiptera, Homoptera, Thysanoptera и другие с колюще-сосущим ротовым аппаратом, воздействующие на растение главным образом «химическим» путем. Механическое разрушение тканей при их питании не столь существенно, как у первых двух групп. Однако ряд сосущих насекомых, прокалывая стенки клеток, может значительно нарушить целостность растительных тканей. Повреждения растений сосущими насекомыми вызывают не только изменения метаболизма (локальные или общие), но и могут также привести к возникновению различного рода новообразований — галлов и терат. Успех использования растений в качестве корма этой группой фитофагов также зависит от степени преодоления ими иммунологических барьеров растений.