Люцерну на семена можно убирать несколькими способами: однофазным, двухфазным и многофазным.
При однофазном способе семенники люцерны убирают непосредственно зерновыми комбайнами по двум вариантам. В первом варианте семенной участок, после того как на нем побурело 85—90 % бобов, убирают непосредственно зерновым комбайном (прямое комбайнирование). Во втором варианте перед уборкой посевы опрыскивают десикантом. Через 4—5 дней, когда надземная часть растений пожелтеет и засохнет, приступают к прямому комбайнированию.
Двухфазная уборка больше известна как раздельный способ уборки. При этом способе уборки семенники люцерны скашивают и оставляют в валках. После того как масса высохнет, она обмолачивается зерновым комбайном с подборщиком. Двухфазную уборку можно осуществить и в другом варианте с помощью, так называемого двукратного комбайнирования. При этом способе семенники убирают непосредственно зерновыми комбайнами при уменьшенной частоте вращения молотильного барабана (700—800 мин-1) и увеличенном зазоре между барабаном и декой для того, чтобы обмолачивать только бобы с созревшими семенами. Обмолоченную массу оставляют в валках для последующего досушивания и созревания семян. Затем через несколько дней валки подбирают и снова обмолачивают.
В период созревания семян жизнедеятельность растений люцерны не прекращается. Листья и стебли остаются зелеными со сравнительно высокой влажностью (50—60 %). Репродуктивные органы находятся в различной фазе зрелости. Довольно часто бывает, особенно в годы с дождливой погодой и достаточным количеством влаги в почве, что в семенниках люцерны наряду с осемененными стеблями растут также новые молодые зеленые стебли, так называемый подгон, что ведет к нарушению работы уборочных машин и увеличению потерь семян. Это заставляет обратить особое внимание на выбор технологии для уборки семенников.
Проведенные исследования и наблюдения показывают, что прямое комбайннрование семенников люцерны без десикантов не дает хороших результатов. Большая влажность растительной массы, поступающей в комбайн для обмолота, усложняет работу молотильного аппарата. Перегружается и аппарат первой очистки, что приводит к увеличению потерь семян, достигающих 40% и более (Клюшкин и Пожарская, 1975). При наличии большого количества зеленых стеблей подгона или при сильно засоренных травостоях прямое комбайнирование может оказаться даже невозможным, так как часто засоряется молотильный аппарат комбайна, семена увлажняются и прилипают к обмолоченной массе и выбрасываются вместе с соломой и половой. При Двукратном комбайнировании также нельзя полностью избежать этих недостатков, так как первый проход комбайна, по существу, является прямым комбайнированием. Вот почему следует отдавать предпочтение прямой уборке после предварительного опрыскивания травостоя десикантом или раздельном уборке. Сравнительными исследованиями этих двух технологий установлено, что наименьшие потери семян допускаются при прямом комбайнировании после предварительной десикации травостоя. По Маслинкову и Мирчеву (1969), при уборке семенников люцерны этим способом потери семян бывают приблизительно на 60 кг с 1 га меньше (28—29 %) по сравнению с потерями при двухфазной уборке.
Кроме меньших потерь семян, прямое комбайнирование после предварительной десикации травостоя позволяет уменьшить зависимость уборки от погодных условий. После дождя травостои, обработанные десикантом, высыхают быстрее и становятся пригодными для уборки комбайном, тогда как без десикации приходится переворачивать валки для того, чтобы они могли высохнуть. При сильном ветре валки могут быть разбросаны и снесены, что требует нового формирования их вручную. Эти непредвиденные операции приводят к дополнительным потерям.
Обработка травостоя десикантом перед уборкой, проведенная в оптимальной срок, не оказывает отрицательного влияния на качество семян. Установлено даже известное повышение всхожести. Такие десиканты, как реглон и грамоксон, не снижают отрастания люцерны после укоса.
Из испытанных до сих пор в различных странах и условиях десикантов наиболее эффективным оказался реглон в дозе 3—4 л на 1 га. Можно применять и грамоксон в дозе 3—5 л на 1 га, который по своему действию не отличается от реглона. Количество воды, в которой растворяют десиканты, зависит от опрыскивающей техники. При опрыскивании наземной техникой на 1 га необходимо от 300 до 600 л воды, а при опрыскивании с самолета — не менее 150 л. Дозу десиканта и количество воды на 1 га определяют конкретно для каждого травостоя в зависимости от его состояния. Более высокие дозы применяют на более буйных, засоренных, загущенных и сильно облиственных травостоях, а также при наличии подгона с зелеными стеблями. Количество раствора должно быть таким, чтобы обеспечить равномерное смачивание всех частей растения. Десикант действует лишь на те части растения, на которые он попал. Десикант оказывает контактное действие, поэтому при обработке нужно особенно следить за равномерностью опрыскивания травостоя. Не следует оставлять необработанные полосы, так как они мешают нормальной работе комбайнов. Прежде чем приступить к обработке, опрыскиватели следует основательно прочистить, вымыть и подготовить определенное количество рабочего раствора. Все сопла должны быть направлены вниз и работать нормально, не засоряясь. Давление в сопле должно быть по возможности более высоким, для того чтобы обеспечить более тонкое распыление раствора и проникновение его до основания растений.
Опрыскивание травостоя десикантом следует начинать в то время, когда 75—85 % бобов приобрели бурую до темно-бурой окраску, а семена в бобах стали лимонно-желтыми и закончили переход к фазе полной спелости. При более ранних сроках обработки несозревшие семена остаются мелкими и легкими, что непосредственно отражается на урожае. При этом способе уборки следует иметь в виду, что фактическую уборку семян обычно начинают на пятый-шестой день после обработки травостоя десикантом. Этот период необходим для снижения влажности вегетативной массы — облегчения работы комбайнов и снижения потерь при уборке. Фактически срок уборки удлиняется на столько дней, сколько необходимо для высыхания массы. При задержке начала обработки или затягивании ее до полного созревания семян урожай снижается.
После опрыскивания семенников десикантом влажность растений начинает постепенно снижаться, растения желтеют, высыхают, и часть их листьев опадает. Интенсивность высыхания зависит от дозы десиканта, температуры, относительной влажности воздуха и состояния травостоя. Более высокие дозы и повышенная температура, а также более низкая относительная влажность воздуха ускоряют этот процесс. Зеленые стебли подгона высыхают медленнее, чем обсемененные. В отдельные годы погодные условия, и особенно состояние травостоев, бывают различными, вследствие чего и сроки начала уборки после опрыскивания травостоя десикантом будут различными. При определении сроков уборки следует иметь в виду скорость засыхания вегетативной массы и степень пригодности травостоя к уборке комбайном. В августе влажность вегетативной массы после десикации за 4—5 дней падает ниже 25%, и можно начинать уборку комбайнами. При экстремальных температурах и при травостоях без подгона уборку семенников комбайном можно начинать раньше — на третий день после опрыскивания.
Урожай семян зависит не только от срока проведения десикации, но и от продолжительности уборки. С наименьшими потерями семенники можно убирать не более чем за 6—7 дней. При удлинении сроков уборки не только снижаются урожаи, но также при достаточной влажности почвы может начаться интенсивный рост молодых зеленых стеблей из корневой шейки, что снижает эффективность десикации и делает невозможным прямое комбайнирование.