Семена должны быть убраны до наступления губительных морозов, для того чтобы обеспечить высокую всхожесть.
Уборку можно начинать, как только семена достигнут физиологической зрелости, которая наступает, когда их влажность составит 30—40%, в зависимости от гибрида и условий года. Основную массу урожая можно убирать при влажности от 35 до 25%. Но если зерно еще не созрело, а риск повреждения морозом очень велик, уборку можно начинать при 40—45%-ной влажности семян. Большие потери наблюдаются при уборке семян с влажностью ниже 18—20%. Быстрота уборки зависит от пропускной способности сушилок.
Эйри указывал, что ранняя уборка зерна с влажностью 30% позволяет избегать чрезмерных потерь семян в поле при уборке механическим пикером (початкосрывателем) или комбайном; уменьшает риск запоздания с уборкой из-за дождливой погоды; уменьшает риск наступления ненормально низких температур до завершения уборки всех семян; предупреждает дальнейшее развитие грибов-возбудителей гнили початков: прекращает повреждения кукурузным мотыльком и хлопковой совкой; исключает опасность высоких потерь вследствие легкости вылущивания семян с низкой влажностью.
К числу переменных, влияющих на степень снижения всхожести после промерзания семян, относятся: температура, сорт семян, продолжительность экспозиции, защищенность обвертками, физиологическая зрелость семян, скорость высыхания после замораживания.
При уборке семян в стадии полной зрелости улучшается внешний вид семян, достигается более высокая полевая всхожесть в неблагоприятных условиях развития, повышается устойчивость семян к механическим повреждениям при обработке на семенных заводах, понижается восприимчивость к повреждению повышенными температурами сушки, повышается урожай.
В США большую часть семян убирают машинами. Самоходный комбайн или пикер, монтированный на трактор, может убрать семена с рядков материнских растений, не повреждая рядки отцовских растений с обеих сторон. Такие машины позволяют оставлять отцовские растения в поле до тех пор, пока влажность не снизится настолько, что початки можно будет засыпать в коши без сушки. Модификация кукурузных пикеров, заключающаяся в удалении части шипов с захватывающих и хескерных валиков и снижении давления початкодержателя на хескерные валики, снижает опасность повреждения семян. Одновременно обычно убирают только один гибрид и собранные семена сразу отправляют на завод.
Если семена высохнут в поле до 14—16%-ной влажности, их можно убирать пикер-шеллером или самоходным комбайном. Комбайновая уборка не позволяет проводить выбраковку нежелательных початков, так как кукурузу убирают, очищают от обверток и обмолачивают в одну операцию. Пикер-шеллерами или комбайнами убирают очень небольшую часть семян кукурузы.
Лучшие агротехнические сроки уборки кукурузы способствуют снижению потерь, повышают семенные и товарные качества зерна.
Кукурузу убирают кукурузоуборочными комбайнами без обмолота початков и зерновыми комбайнами с обмолотом початков. Меньше всего потерь допускают прицепной кукурузоуборочный комбайн «Херсонец-7В» и самоходный «Херсонец-200» при влажности зерна в початках 35—40 %. Однако в Полесье и других зонах во влажные годы с недостаточной суммой эффективных температур эти комбайны применяют при влажности зерна 45 % и выше. В таких случаях следует особенно тщательно следить за своевременной регулировкой аппарата и початкоочистительного устройства.
Через каждые 200—300 м работы надо проверять крепления, шатунов и коромысел резального аппарата, заменять поврежденные и затупившиеся сегменты. Зазор между спинкой ножа и прижимателями не должен превышать 0,6 мм, а между сегментами и противорезальными пластинками — 1 мм.
На отрывных вальцах початкоочистительного устройства срабатываются рифы. Их надо восстанавливать навариванием или привариванием прутиков, но так, чтобы высота восстановленных рифов не превышала 3—4 мм.
При уборке кукурузы с влажностью зерна выше 40 % на отдельных початках могут оставаться обертки, цветочные нити, а в ворох попадают кусочки стеблей и листьев, что затрудняет естественное вентилирование. Передвижные кукурузозернотарные транспортеры КЗТ-8,5 улучшают вентилирование, а навешенные на тракторы початкоочистители хорошо доочищают початки. Однако перед закладкой кукурузы на хранение в початках их надо дополнительно перебрать вручную, удалив больные и несозревшие. При хранении початков с повышенной влажностью обеспечивают их сушку с помощью установок активного вентилирования (ВП-300, ВП-600 и др.).
Опыт колхозов и совхозов Закарпатской и Одесской областей Украины, Молдавской ССР и Грузинской ССР показывает, что уборку кукурузы в початках целесообразно сочетать с одновременным обмолотом при влажности зерна 28—30 % зерноуборочными комбайнами «Нива» с приставками ППК-4.
Объем уборочных работ с одновременным обмолотом зерна кукурузы устанавливают с учетом местных условий: состояния посевов и наличия уборочной техники, мощности сушильного хозяйства, графика сдачи зерна государству и для переработки на комбикормовые заводы. При этом главным условием является немедленная очистка и сушка зерна кукурузы, поступившего от уборки зерновыми комбайнами.
Если в хозяйстве имеются участки, где выращиваются высокоурожайные гибридные семена первого поколения, их надо убирать в первую очередь. В случае задержки с уборкой таких семенных участков частые осадки и осенние туманы способствуют интенсивному оплесневению семян на корню, грибковые и бактериальные болезни резко снижают всхожесть семян.
Массивы, с которых слишком поздно убирают зерновую кукурузу, вследствие наступления морозов часто остаются необработанными, что приводит к существенному снижению урожайности последующих культур.