Огромное значение в формировании качества сырья и в уменьшении потерь при заготовке имеет оптимизация сроков скашивания растений.
Кукурузу и сорго на силос убирают в фазах молочно-восковой и восковой спелости, бобовые многолетние травы — в фазе бутонизации — начала цветения, злаковые травы в фазе выхода в трубку — начала колошения. Однолетние бобовые и бобово-злаковые травосмеси скашивают в фазе восковой спелости семян бобов в двух-трех нижних ярусах. Подсолнечник убирают в начале цветения, суданскую траву — в фазе выметывания бобов, люпин — в фазе блестящих бобов (при скашивании в фазе цветения люпин провяливают); озимую рожь — в начале колошения, сою — в фазе побурения нижних бобов. В эти фазы развития растения имеют максимальный сбор питательных веществ.
При заготовке поздних видов силоса надо учесть то, что подмерзание растений способствует ухудшению качества корма. Во-первых, в растительной массе резко снижается содержание каротина и других питательных веществ за счет интенсификации процессов автолиза и окисления, усиливающегося под воздействием ультрафиолетовых лучей. Во-вторых, заморозки усиливают образование редуцирующих сахаров, ускоряют разрушение вакуолей и мембран клеток, что ведет к интенсификации реакции между фенольными соединениями, аминокислотами, углеводами с образованием трудноусвояемых меланинов и меланоидов. Высота скашивания должна быть 5…8 см.
Следует иметь в виду, что при неровной поверхности поля или луга, при наличии увлажненных мезо- и микропонижений механические потери корма возрастают с 5…7 до 22…25 %.