В 1911 году в Московском университете произошли события, сыгравшие важную роль в жизни многих русских ученых.
Непосредственным поводом к этим событиям послужила смерть Л. Н. Толстого.
Студенты Московского университета были крайне возмущены той травлей, которой подвергался великий русский писатель, и, устраивая сходки, открыто выражали свой протест против действий царского правительства.
Министр народного просвещения черносотенец Кассо воспользовался случаем, чтобы изгнать из университета революционно настроенных студентов. По его настоянию несколько студентов было арестовано. Аресты вызвали еще большее возмущение студенчества. Ректор университета решил временно приостановить занятия в университете. За это министр Кассо уволил ректора университета и его двух помощников. В ответ на эти действия министра 125 профессоров и преподавателей университета подали в отставку. Из университета ушел великий русский биолог К. А. Тимирязев, ушел замечательный физик П. Н. Лебедев. Среди покинувших университет был и профессор Н. Д. Зелинский, который возглавлял тогда кафедру органической химии.
Н. Д. Зелинский уже в те годы был крупнейшим знатоком органических соединений. Его исследования химического состава и строения различных сортов нефти принесли ему мировую известность.
Уйдя из университета, Н. Д. Зелинский стал работать в Петербурге в лаборатории спирто-водочного завода, принадлежавшего министерству финансов.
В этой скромной, плохо оборудованной, «кабацкой» лаборатории, как ее с горечью называл Н. Д. Зелинский, с новой силой вспыхивает огонь его творческой мысли.
22 апреля 1915 года германское военное командование произвело первую газовую атаку против французских войск. Французские линии обороны были прорваны на 8 километров. 15 тысяч солдат были отравлены. Спустя 58 дней немцы повторили газовую атаку на русском фронте. Русские войска показали беспримерную стойкость. 9 тысяч воинов выбыли из строя, однако немцам не удалось оттеснить наши войска ни на шаг.
Ученые энергично взялись за создание средств защиты против газов. Предлагали различного типа марлевые повязки, пропитанные химическими веществами — кислотами, щелочами и т. п. Однако такие повязки оказались очень несовершенными.
Н. Д. Зелинский предложил использовать древесный уголь. Давно уже было известно, что древесный уголь хорошо поглощает растворенные вещества и газы, однако никто не догадывался применить его для противогаза.
Созданный Зелинским угольный противогаз был принят на вооружение не только в русской, но и в иностранных армиях.
Тысячи жизней были спасены изобретением выдающегося русского ученого.
Великую Октябрьскую революцию, открывшую новую эру в истории человечества, Н. Д. Зелинский встретил с радостью. Теперь он мог не только вернуться в родную лабораторию Московского университета, но и работать на благо всего народа.
Теперь могли быть претворены в жизнь плоды многолетних трудов ученого в области нефти.
Н. Д. Зелинский, которому в то время было уже 57 лет, с юношеским пылом принялся за дело.
С каждым месяцем расширялась деятельность лаборатории органической химии Московского университета. Создавалась могучая школа советских химиков-органиков, из которых впоследствии вышла целая плеяда талантливых ученых: академики А. Н. Несмеянов, С. С. Наметкин, Б. А. Казанский, профессора А. Ф. Платэ, К. А. Кочешков, Н. И. Шуйкин, Ю. К. Юрьев и другие.
В стране полыхало пламя гражданской войны. Южные районы были заняты белогвардейцами. Советская Россия, отрезанная от источников нефти, остро нуждалась в горючем для броневиков и самолетов молодой Красной Армии.
Вот тут-то и пригодились знания Н. Д. Зелинского. Из отходов нефти и тяжелых масел, скопившихся в нижегородских нефтехранилищах, он получил ценнейшие сорта авиационного бензина.
Одновременно он возобновляет свои исследования строения белковых молекул. В течение более чем сорока лет Н. Д. Зелинский изучает эту волнующую проблему.
И Зелинский нашел новый путь, ведущий к решению загадки.