Удивительно сложный и тем не менее тонко интегрированный организм многоклеточного условно можно рассматривать как некую иерархическую систему, применительно к которой конечной задачей естественного отбора является создание индивидуального функционирующего единства.
Сходным путем в эволюционном масштабе естественный отбор обеспечивает не столько выживание особей, сколько сохранение генеалогических линий организмов. Эволюционный процесс проявлялся первично в подчинении более простых составных частей организма, по крайней мере в пределах коротких отрезков времени, более общим задачам. На уровне индивида различные системы органов подчинены задачам организма как целого; ткани координированы и интегрированы в специализированные эффекторные системы. Отдельные клетки приурочены к областям, выгодным с эволюционных позиций; субклеточные органеллы и ферменты в целом регулируются и управляются в интересах экономики клетки или организма.
На каждом из этих уровней организации возможны морфологические и функциональные нарушения. Морфогенетические поколения, по которым закладываются клетки и ткани в процессе развития организма, могут оказаться подмостками для конечной дезорганизации и дискоординации. Мы уже рассмотрели последствия таких разрушительных изменений на уровне популяций (смертность) и на уровне специализированных систем органов, выполняющих соответствующую функцию.
У нас нет оснований относить нарушения функций отдельных органов только за счет изменения составляющих их клеток. В ряде случаев мы действительно обнаруживаем существенные изменения структуры отдельных клеток с возрастом, однако большинство характерных возрастных изменений, происходящих на микроскопическом уровне, проявляется в виде тканевых, а не клеточных расстройств.