Причерноморские степи. Большая часть этой самой западной степной провинции СССР лежит в пределах плоской Причерноморской низменности, сложенной морскими отложениями, прикрытыми сверху типичными лессовыми отложениями мощностью до 40 мм. Низменность полого падает с севера на юг, обрываясь затем к Черному морю.
С севера в провинцию заходят южные склоны Приднепровской возвышенности. На востоке провинции обособляется Приазовская возвышенность, сложенная кристаллическими породами. Устья рек, пересекающих Причерноморье, затоплены морем и представляют собой мелководные заливы-лиманы (Сасык, Алибей, Днестровский). Азовское море является своеобразным лиманом в затопленной древней долине Дона.
Климат причерноморских степей теплый, но, несмотря на приморское положение, континентальный и сухой. Северная и восточная границы провинции совпадают с изотермой января (—5°С). Снежный покров маломощный (до 10 см) и неустойчивый. Годовая сумма осадков не превышает 400 мм.
В связи с равнинностью рельефа в провинции четко прослеживается почвенно-растительная закономерность. С севера на юг здесь происходит закономерная схема растительности и почв в следующей последовательности:
- разнотравно-типчаково-ковыльные степи на обыкновенных черноземах;
- типчаково-ковыльные степи на южных черноземах;
- типчаково-ковыльные и полынно-злаковые степи на темнокаштановых и иногда солонцеватых почвах. Естественно, что все эти степи, удобные для земледелия, ныне сплошь распаханы и в широких масштабах орошаются.
Для причерноморских степей характерны большие степные западины с осолоделыми почвами и влаголюбивой растительностью — своеобразные урочища, имеющие название поды. На левобережье Нижнего Днепра расположен необычный ландшафт Алешковских песков. Площадь этого песчаного массива около 162 тыс. га.
Первозданный ландшафт степного Причерноморья охраняется в заповедниках Аскания-Нова, Черноморском, Украинском степном (Каменные могилы и Хомутовская степь). Памятником лесокультурной деятельности является Велико-Анадольский лесной массив, заложенный в 1843 г. и имеющий площадь 2,5 тыс. га.
Нижнедонские степи. В провинцию входят южные пониженные части Среднерусской, Калачской и Приволжской возвышенностей, низменное Подонье и Сальские степи. Для севера провинции характерны изрезанные балками и оврагами мягковолнистые, иногда холмистые водоразделы высотой до 200—250 м, сложенные мелом. По левобережью Дона тянется полоса донских песков. На юге, между Доном и Ергекями, расположена низменная равнина Сальских степей, лежащая на высоте 100—120 м.
Климат провинции более континентальный и суровый, чем в Причерноморье, Январская изотерма изменяется от —5°С на юго-западе до —11° на северо-востоке, продолжительность залегания снежного покрова увеличивается от 40 до 100 дней. Годовая сумма осадков снижается до 300 мм.
Почвенный покров провинции образуют южные черноземы на севере и темно-каштановые почвы на юге, среди которых часто встречаются солонцы. Для южных склонов Среднерусской, Калачской и Приволжской возвышенностей характерны дубовые байрачные леса. В геоботаннчсском отношении очень интересны каменистые меловые степи. Практически нигде не сохранилась естественная зональная растительность в виде разнотравно-типчаково-ковыльных степей. На юге провинции: на пастбищах и старых залежах развиты полынно-прутняковые и ромашниковые степи. Сток главной провинции Дона зарегулирован Цимлянским водохранилищем, которое используется для орошения и обводнения степей.
Западнопредкавказские (Кубано-Приазовские) степи. Провинция занимает низменную равнину между Азовским морем и Ставропольской возвышенностью, у берегов моря переходит в заболоченную полосу Кубано-Ейских плавней. Климат Кубано-Приазовских степей с очень теплым летом (средняя температура июля 21—24 °С) и умеренно холодной зимой (средняя январская температура от —2 до —5 °С). Снежный покров неустойчивый. Годовое количество осадков — около 500 мм.
В естественном состоянии Кубано-Приазовские степи были заняты ковыльными и ковыльно-разнотравными степями, под которыми на лессовидных суглинках и глинах сформировались предкавказские карбонатные черноземы.
Ставропольские степи. Эта небольшая степная провинция занимает плоскую Ставропольскую возвышенность, поднимающуюся на 350—600 м над уровнем моря. Ее поверхность расчленена глубокими долинами рек на столообразные массивы с уступами.
Климат провинции более прохладный и континентальный, чем в Кубано-Приазовских степях. Годовое количество осадков убывает в северо-восточном направлении от 600 до 400 мм.
Смена ландшафтных подзон в провинции происходит в обратной последовательности, т. е. с юга на север и северо-восток сменяют друг друга лесостепь, разнотравно-злаковая степь на обыкновенных черноземам, типчаково-ковыльная и полыннозлаковая степь на южных черноземах и темно-каштановых почвах, которая переходит еще севернее в полупустыню. Такая смена ландшафтов в Ставрополье и Предкавказье объясняется увлажняющим барьерным влиянием соседних склонов Большого Кавказа.
Заволжские степи. Между Волгой и Уральскими горами расположена обширная степная провинция, которая может быть разделена на три подпровинции: Низменное Заволжье, Общий Сырт и Урало-Илекское плато. Поверхность провинции поднимается от 100—150 м на западе до 350—400 — на востоке. В этом, же направлении изменяется состав коренных пород от неогеновых и юрско-меловых до пермо-триасовых л пермских отложений.
Для провинции характерны широкие и глубокие долины маловодных рек, которые рассекают поверхность на резко неравносклоновые увалы-сырты. Над сыртами возвышаются остатки древних поверхностей выравнивания — шишки и шиханы.
Климат степного Заволжья резко континентальный, с жарким сухим летом (изотерма июля 22—24 °С) и суровой зимой (изотерма января около —15°С). Годовое количество осадков составляет от 350 до 450 мм.
В связи со значительным расчленением рельефа и большими перепадами высот в провинции отмечается вертикальная дифференциация ландшафтов. Естественный растительный покров Заволжья и Общего Сырта составляли разнотравно-типчаково-ковыльные степи, сменяющиеся на юге типчаково-ковыльными степями. На склонах и вершинах сыртов и шиханов развита кустарниковая и каменистая степь.
По осевой части Общего Сырта (Волго-Уральский водораздел) тянется полоса березово-осиновых и дубовых колковых лесов, которые проникают по сыртам и балкам далеко на юг. Присутствие водораздельных рощ на Общем Сырте объясняется особыми геологическими и гидрогеологическими условиями.
Своеобразна природа долины главной реки провинции Урала с лугово-лесистой, поймой. Вдоль Урала, Илека и Самары тянется полоса террасовых песков. На одном из песчаных массивов в долине Самары расположен уникальный Бузулукский сосновый бор — крупнейший лесной массив среди открытых степей. Памятником лесокультурной деятельности являются насаждения Платовской лесной дачи, заложенные в 1882—1900 гг. на площади около 2,5 тыс. га. В провинции сплошь распаханы равнинные степи — холмисто-увалистые пространства заняты пастбищами.