Одна из главных закономерностей строения поверхности нашей планеты — георгафическая зональность.
Теоретические основы учения о природных зонах были заложены в трудах В. В. Докучаева (1899), Л. С. Берга (1947, 1952) и А. А. Григорьева (1954). Дальнейшее развитие этого учения связано с работами А. А. Григорьева и М. И. Будыко (1956), Ф. Н. Милькова (1964, 1977, 1981) и других современных ландшафтоведов. Географическая зональность проявляется в определенной смене различных типов ландшафта и всех его компонентов от полюсов к экватору. В ее основе лежит неравномерное поступление на земную поверхность тепла и света, зависящее от географической широты. Под воздействием сложного комплекса географических факторов на Земле сформировалась закономерная система географических зон. В зависимости от соотношения тепла и влаги все зоны могут быть разделены на две основные группы: аридные (сухие и засушливые) и гумидные (влажные ландшафтные зоны). Типичными ландшафтами гумидной группы являются различные леса: тайга и смешанные леса в умеренном поясе, гилеи — в экваториальном и т. д. Центральное положение в аридных областях планеты занимают пустыни, которые могут развиваться и в умеренном, и в субтропическом, и в тропическом поясах. Совершенно очевидно, что между такими не похожими друг на друга ландшафтами, как лес и пустыня, должна была сформироваться промежуточная переходная зона. Она действительно сформировалась, и не одна, а целых три — настолько велики природные контрасты между пустынями и лесами. Таким образом, зона пустынь оказалась опоясанной полупустынями, а зона лесов — лесостепью. В центральной же части этой широкой переходной зоны было достаточно места для формирования еще одного типа ландшафта — степного.
Почти на всех континентах (кроме Антарктиды) в той или иной степени развиты степные природные зоны. Степи встречаются в субтропическом и умеренном поясах. Они значительно удалены от морских побережий и расположены между 25 и 40° северной и южной широты.
Участки субтропических степей распространены в Северной Америке и Калифорнийской долине, на плато Колорадо, в южной части Великих равнин и на Мексиканском нагорье; в Южной Америке — в пампасах Лаплатской низменности и в восточных предгорьях Анд; в Австралии — на равнинах южной и юго-западной части материка. Фрагменты субтропических степей отмечаются в Южной Африке и в Евразии (например, в СССР — по предгорьям Куро-Араксинской низменности в Закавказье и некоторых других районах).
Значительно шире распространены степи в умеренном поясе. Главное отличие степных ландшафтов этого пояса от субтропических степей — отрицательные температуры (от 0 до —30 °С) самого холодного месяца и связанные с этим сезонные особенности: образование снежного покрова, ледостав на водоемах, листопад и отмирание растительности и т. д. Классическое развитие степи умеренного пояса получили в Северной Америке (прерии) и Евразии; сформировались они также на юге Южной Америки.
Находясь между лесными и пустынными зонами, степные ландшафты развивались в сложной эколого-географической обстановке. С юга им постоянно угрожало опустынивание, с севера — облесение. Находясь в динамическом контакте с соседями, степи постоянно обогащались за счет них, при благоприятных обстоятельствах вклинивались на смежные территории, а иногда и выбрасывали далекие «десанты», например, на север Якутии или в Новую Зеландию. Постепенные климатические колебания и орографические изменения способствовали формированию хотя и относительно устойчивой, но очень неспокойной и подчас расплывчатой границы между лесом и степью, степью и пустыней. Не обошлось и без формирования своеобразных форпостов лесостепных, а иногда настоящих лесных ландшафтов внутри степной зоны, в связи с которыми ученые спорят о ее внутренних и внешних границах.