Описание клинической картины заболевания людей столбняком находим еще у Гиппократа (460—370 гг. до нашей эры).
Впервые инфекционную природу столбняка заподозрил Н. И. Пирогов, а в 1833 г. русский ученый Н. Д. Монастырский доказал это экспериментально. Японский ученый Китазато в 1889 г. выделил культуру столбняка в чистом виде. Заболевания столбняком людей и животных регистрируются во всех странах мира, преимущественно на территориях с развитым животноводством с теплым и умеренным климатом.
В дореволюционной России ежегодно заболевало столбняком от 7000 до 10000 человек. В результате внедрения в широкую медицинскую практику метода специфической профилактики заболеваемость столбняком в СССР за 1958—1972 гг. резко снизилась, и в настоящее время регистрируются лишь единичные случаи заболеваний преимущественно в животноводческих районах южных республик и областей.