Стресс-реакция животного организма развивается в ответ на действие факторов разной модальности: социальных, физических, химических, биологических.
Стресс-факторы отличаются большой силой и/или большой длительностью воздействия на животное. За счет включения ряда физиологических процессов стресс-реакция позволяет животному организму адаптироваться к изменениям, происходящим в среде обитания. Поэтому автор теории стрессов лауреат Нобелевской премии Ганс Селье называл изменения, протекающие в организме стрессированного животного, адаптационным синдромом. В целом стрессы играют положительную роль в жизни популяции и вида, поскольку приводят к возникновению новых адаптаций. Однако для отдельных членов популяции стресс может иметь самые печальные последствия.