По механизму (способу) выведения секрета секретирующие клетки, прежде всего эпителиальные железистые, подразделяют на мерокриновые, апокриновые и голокриновые.
Под мерокриновой секрецией понимают способность гландулоцита выводить секрет без разрушения клетки. Такой способ секреции является преобладающим и характерен для большинства экзокринных и эндокринных желез, секреторно активных клеток соединительной ткани. Путем мерокриновой секреции нейроны выводят медиаторы в синапсы. Такая секреция энергетически наиболее выгодна и позволяет клетке быстро восстановиться после выведения секреторных продуктов в межклеточное вещество.
Апокриновая секреция предполагает частичное разрушение клетки в момент секреции. Если разрушения незначительные, то секреция называется микроапокриновая. Макроапокриновая секреция сопровождается значительными потерями апикальной части секретирующей клетки. Апокриновая секреция встречается у млекопитающих в молочной и некоторых потовых железах.
Голокриновая секреция приводит к гибели клетки, выделяющей секрет. Такой секрецией обладают клетки, для которых накопление секрета сопровождается запуском программы апоптоза (сальные железы кожи).
Синтез и выведение веществ в секретирующих клетках являются сложным процессом и включают в себя несколько стадий, а весь процесс образования секрета от момента его выведения до момента следующего выведения называется секреторным циклом. В нем выделяют следующие стадии.
Стадия восстановления клетки. Характерна для гландулоцитов с апокриновой секрецией и заключается в восстановлении размеров и органелл клетки. В голокриновых железах стадия восстановления — это процесс дифференцировки бластных клеток. В железах с мерокриновой секрецией такую стадию не выделяют, так как процессы их физиологической регенерации происходят непрерывно.
Стадия накопления (всасывания) исходных продуктов. Эта стадия предполагает активный транспорт исходных мономеров, необходимых для образования секретируемых веществ (аминокислот, углеводов, ионов и т. д.). В основном это активное всасывание с затратами энергии, требующее значительной площади базальной поверхности мембраны клетки (поверхность может расширяться за счет базальных впячиваний). Иногда захват исходных продуктов осуществляется путем пиноцитоза.
Стадия первичного синтеза. Она происходит в гр. ЭПС (полипептидные цепочки секреторных белков), в глад. ЭПС (полисахара, липиды). Первичный синтез сопровождается образованием полимерных веществ, которые обычно не зрелые. Например, полипептидные цепочки не обладают ферментативной активностью и требуют дальнейших модификаций. Это происходит на следующей стадии.
Стадия созревания секрета. Она происходит в комплексе Гольджи. Там модифицируются вещества, поступившие из ЭПС, окончательно созревают с проявлением ферментативной активности, например в экзокриноцитах поджелудочной железы. На стадии созревания происходят третичные и четвертичные конформационные перестройки белков, идет синтез сложных гликопрогеинов, протеогликанов, липопротеинов, гликолипидов и др.
Стадия накопления секрета. Чаще всего секрет накапливается в секреторных гранулах. Размеры, количество и формы секреторных гранул весьма разнообразны, но их появление характеризует именно стадию накопления секрета. Вне этой стадии гландулоциты могут и не содержать секреторных включений.
Стадия выделения секрета. Она имеет существенные различия в зависимости от способа выделения секрета. Эту стадию контролируют нервная и эндокринная системы.
Если в клетке эти стадии идут не одновременно, а чередуются, или наблюдается одновременное включение нескольких из них (но не всех), то в популяции можно наблюдать несколько морфологических типов клеток. Их морфология различна, и в зависимости от активности той или иной структуры наблюдаются полиморфизм и преобладание той или иной органеллы или включения. Большое разнообразие морфологических типов можно видеть и в клетках с разной специализацией, даже весьма близко расположенных друг к другу и тесно взаимодействующих между собой.