Строение насаждения лучше всего изучать во взрослом, или (как его обычно называют) спелом древостое.
Насаждение состоит из растений, располагающихся в различных ярусах. Самый верхний ярус образуют деревья. Это древостой. Древостой — основной и наиболее важный компонент насаждения как по своему хозяйственному значению, так и по влиянию на все другие компоненты леса и окружающее пространство. Одним из самых существенных признаков древостоя является такая густота слагающих его деревьев, при которой они вследствие взаимного влияния друг на друга изменяют свою форму и размеры.
Если внимательно присмотреться к деревьям, выросшим в древостое и на открытом месте (в поле, в степи и т. п.), то можно заметить, что они существенно отличаются одно от другого. Деревья, выросшие на открытом месте (на свободе), как правило, всегда имеют меньшую высоту, густую, раскидистую крону, спускающуюся иногда до самого низа ствола, очень сбежистый ствол (у которого быстро уменьшается, сбегает толщина) и худшую по техническим качествам древесину.
Деревья, выросшие в древостое, имеют значительно большую высоту, прямой, малосбежистый, почти цилиндрический, очищенный от сучьев ствол и небольшую, высокоподнятую крону. Древесина их характеризуется более высокими техническими качествами. У деревьев, выросших в древостоях, на долю наиболее ценной части — на ствол — приходится 60—80% всего объема дерева, а у деревьев, выросших на свободе, — менее половины. Все эти различия более резко выражены у светолюбивых древесных пород и менее резко — у теневыносливых. Различия в размерах и в форме деревьев здесь вызваны не породными особенностями, а специфическими факторами среды древостоя, главным образом особыми световыми условиями. Заготовка ценной древесины, применяемой для получения пиломатериалов и других изделий, производится из деревьев, выросших в древостоях. По этому поводу Г. Ф. Морозов писал, что если бы не было лесов вовсе, а человечество нуждалось бы в древесине, то люди изобрели бы лес.
В древостоях иногда выделяют совокупность древесных пород, реже кустарников, которая часто не имеет самостоятельного хозяйственного значения, но способствует формированию лучших по форме стволов наиболее ценных деревьев и их очищению от сучьев. Эта совокупность древесных пород носит название подгона. Именно его задача — подгонять в росте древесные породы. Они вынуждены тянуться к свету. Подгон в дубняках часто называют шубой.
Совокупность молодых деревьев, которые по высоте не достигают половины высоты взрослых деревьев и могут заменить их после отмирания или удаления, называется подростом. Некоторые лесоводы самые мелкие молодые древесные растения выделяют в особую группу и называют самосевом.
Под пологом древостоев довольно часто растет ярус кустарников и древесных пород, которые в данных условиях местопроизрастания не достигают размеров дерева и растут в виде куста. В европейской части в виде куста нередко растет липа сердцелистная, а на Дальнем Востоке — клены бородатый, желтый и др. Этот ярус называется подлеском.
Совокупность лишайников, мхов, папоротников, трав, кустарничков, полукустарничков и мелких кустарников, покрывающих почву под пологом древостоя, носит название напочвенного покрова. В зависимости от слагающих его растений живой напочвенный покров подразделяют на лишайниковый, моховой и травяной. К последнему, кроме трав, относят папоротники, кустарнички и полукустарники.
Вьющиеся растения (различные деревянистые лианы) и растения, живущие на стволах деревьев (эпифиты), — относятся к внеярусной растительности. Почва в насаждениях всегда покрыта отмершими частями растений (мелкими веточками, листьями, хвоей, плодами, шишками, стебельками трав и т. п.). Это мертвый напочвенный покров, или лесная подстилка.