Для того, чтобы лучше понять, как же грибы осуществляют свое гетеротрофное питание, необходимо познакомиться с их строением.
Среди грибов имеются формы, приспособившиеся к обитанию в воде и, как более древние, они являются наиболее примитивными по своему строению; чаще всего это одноклеточные организмы. С возникновением на земле материков естественно стали возникать наземные формы грибов, резко отличающиеся от водных форм своим более сложным строением; в преобладающем числе случаев это многоклеточные формы. До сих пор среди грибов сохранились формы переходные от водного образа жизни к сухопутному. Споры этих грибов не утратили способности во влажных условиях прорастать с образованием подвижных зооспор, активно плавающих в воде при помощи жгутиков, или ресничек. В более сухих условиях споры таких форм грибов прорастают уже в обычный росток.
Грибы характеризуются своеобразным строением. За очень небольшим исключением основным телом грибов является грибница, или мицелий, состоящий из сплетения грибных нитей — гиф. У наиболее низко организованных водных грибов — архимицетов — вегетативное тело каждой особи представлено кусочком голой протоплазмы — амебоидом, свободно передвигающимся. Есть формы, характеризующиеся зачаточным мицелием в виде слабых нитевидных отростков от оболочки их клетки (микохитридиевые грибы среди архимицетов). В большей степени представлены грибы, у которых мицелий уже хорошо развит, но он без перегородок, как бы одноклеточный (грибы-водоросли, или фикомицеты). Все указанные выше формы грибов относятся к низшим грибам. Наконец, преобладающая часть грибов имеет вполне развитый, многоклеточный мицелий. Это — уже высшие грибы. В большинстве случаев толщина гиф не превышает 5—6 μ (1 μ — микрон — тысячная доля миллиметра).
Питание грибов осуществляется при помощи гиф мицелия, которые путем осмоса, через оболочку своих клеток впитывают в себя органические вещества из субстрата, т. е. из среды, на которой они произрастают. Сам мицелий может быть частично погруженным в субстрат (эндофитный мицелий), а основная его масса в виде рыхлого сплетения гиф, спороносцев или плодовых тел (плодоношений) обычно образуется в воздушной среде над субстратом (экзофитный мицелий). Наряду с этим известны формы грибов, у которых плодовые тела погружены в субстрат. Это, в частности, относится и к подземным формам грибов, у которых и мицелий и плодовые тела образуются в почве.
Разумеется, что сосущую, т. е. впитывающую функцию выполняет погруженная в субстрат часть мицелия. У некоторых низших грибов сосущая часть грибницы по внешнему виду даже напоминает мочковатую корневую систему высших растений и носит название ризоидов.
У паразитных форм грибов мицелий расположен, как правило, внутри пораженного организма. В частности, внутри растений гифы гриба проходят по межклетникам и иногда простираются через все растение снизу до верху. В таких случаях говорят, что гриб обладает диффузным мицелием. Растения, пораженные диффузной грибницей паразитного гриба, обычно несколько пониженного роста, слегка деформированы и несут на своей поверхности в зависимости от вида возбудителя болезни тот или иной тип спороношения.
В этих случаях питание гриба осуществляется при помощи присосков (гаусторий), которые отходят от межклетных гиф в полость пораженных клеток и имеют в зависимости от вида гриба различную форму.
У промежуточных по степени паразитизма форм грибов мицелий также в основном расположен внутри субстрата, однако, например в растениях, гифы идут не по межклетникам, а через клетки (сквозь их). Для того, чтобы проникнуть в клетку растения-хозяина гифа паразита воздействует на ее оболочку своими ферментами. Гаустории в этом случае не образуются, а осмос питательных веществ осуществляется всей поверхностью погруженных в субстрат гиф.
Своими ферментами полупаразитный гриб не только растворяет оболочку клеток растения-хозяина, благодаря чему проникает внутрь, но и обычно убивает их, после чего осваивает содержащиеся в них питательные вещества. Таким образом, внедрившись в растение в качестве паразита, гриб затем питается за счет им же убитой клетки, как сапрофит.
Установлено, что чем больше выражены сапрофитные свойства гриба, тем большим набором ферментов он обладает, что позволяет такому грибу поселяться на самых различных субстратах и осваивать их как источник питания. Некоторые сапрофитные грибы обладают свойством вырабатывать около 20 различных ферментов, причем состав последних может быть непостоянным и меняться в зависимости от субстрата.
Наоборот, чем сильнее выражены паразитные свойства гриба, тем меньшим набором ферментов он обладает, в силу чего может поражать только ограниченное количество субстратов, вплоть до отдельных сортов растений. Такая приуроченность к строго определенным субстратам носит название специализации, а про паразитный гриб говорят, что он узко специализирован.
Специализация у грибов иногда принимает крайние пределы: известна приуроченность грибов даже к определенным органам растений. Такая приуроченность носит название органотропности.
В качестве субстратов грибам служат преимущественно объекты растительного происхождения, прежде всего — высшие растения, а также водоросли, реже мхи и лишайники и довольно часто — сами грибы, реже — различные животные (млекопитающие, птицы, рыбы, насекомые, черви, простейшие и т. д.).
Как уже отмечалось, субстратом грибам могут служить и растворы минеральных и органических веществ. Такая невысокая требовательность многих грибов к субстратам используется в науке для получения их в чистой культуре на искусственных питательных средах, составленных из комплекса минеральных и органических веществ, или на естественных субстратах (стерильные ломтики клубней, корнеплодов, зерна злаков и т. д.).
Для своего развития все грибы нуждаются во влаге. Даже устойчивые против засухи формы грибов, приспособившиеся к произрастанию в жарких пустынях, не могут развиваться при полном отсутствии влаги. Обычно же массовое их развитие наблюдается в сырых, тенистых и влажных местах. Поэтому излюбленными местообитаниями их являются леса, рощи, густой травостой диких и культурных растений, влажная почва, богатые органическими веществами водоемы.
Вторым немаловажным фактором в их развитии является тепло. Пониженные и повышенные температуры задерживают рост грибов, а некоторые высокие температуры (от 40° и выше) являются критическими, так как большинство грибов от их воздействия погибает.
Благоприятное сочетание температуры и влажности обусловливает массовое развитие грибов. При этом в случае развития на растениях паразитных форм грибов вспыхивают массовые заболевания — эпифитотии. Наоборот, при сочетании неблагоприятных факторов происходит угнетение развития грибов. Термин «эпифитотия» аналогичен эпидемии у человека или эпизоотии у животных.