При наблюдении за поведением групповых животных обращают внимание на то, что между отдельными членами ассоциации существует полное взаимопонимание.
Со стороны группа функционирует как единое целое. Представим хотя бы журавлиный клин, пчелиную семью или стаю беспризорных городских собак. Поведение отдельных особей в ассоциации может быть неадекватным обстановке, но поведение ассоциации подчинено законам биологической целесообразности. В дикой природе, как, впрочем, и в искусственных ассоциациях (стадо коров, отара овец или стадо гусей), в группах на постоянной основе поддерживается видотипичный порядок. Организационные механизмы ассоциации животных (не толпы) делают группу особей более эффективной биологической единицей в адаптации к среде обитания (раздражителям) по сравнению с животным-одиночкой.
Ассоциация животных из случайного скопления превращается в организованное сообщество благодаря иерархии внутри сообщества. Иерархия складывается в группе животных, конкурирующих между собой за достижение одной и той же цели. Конкурентные отношения могут иметь различное проявление. Чаще других наблюдается конкуренция из-за пищи, из-за половых партнеров, удобных мест отдыха.
История изучения иерархических отношений животных уходит к началу XX в. В свое время Т. Шелдрупп-Эббе обратил внимание на строгий порядок, который устанавливается в стае деревенских кур при свободном выгуле. Этот порядок распространяется на все сферы совместной деятельности: очередность потребления корма, выбор места для полуденного отдыха или ночлега и др. Куры постоянно проявляют агрессию друг к другу. Однако вектор агрессии имеет закономерную направленность, т. е. лишен случайности.
Каждый конкретный член куриной стаи проявляет агрессию (клюет) по отношению к строго определенным особям этой группы. В то же время этот же член куриного сообщества сам периодически подвергается нападкам со стороны некоторых кур. Ранжирование членов сообщества происходит в результате драк. Победитель силой отвоевывает более высокое положение в сообществе и получаемые при этом привилегии. В группе на длительное время устанавливаются ранговые отношения. Причем установленный порядок не удается нарушить искусственно.
Между доминирующими и подчиненными членами сообщества может быть не одна ступенька, а длинная многоступенчатая лестница. Позиции животных на иерархической лестнице этологи обозначают буквами греческого алфавита от альфы до омеги. В соответствии с этой классификацией вожак группы, занимающий высшую иерархическую ступень, именуется альфа-особью, а особь, стоящая на последней ступеньке, — омегой.
При изучении конкурирующих отношений между отдельными особями в составе сложившейся группы производят подсчет агонистических действий отдельных особей относительно других членов группы. Цифровой материал таких исследований принято выражать в виде социограмм, на которых стрелками отображают направленность и частоту социально направленных действий животных.
Исследования, выполненные на разных видах животных, показали, что такая избирательная агрессивность к себе подобным характерна для многих видов животных разного уровня организации (моллюски, членистоногие, рыбы, птицы, млекопитающие). Признано, что иерархия является универсальным инструментом поддержания порядка при коллективном сосуществовании животных. Со временем у этологов накопился большой фактический материал об иерархическом соподчинении групповых животных и стали понятны механизмы поддержания порядка в группе. Теперь ясно, что главным инструментом поддержания иерархии является агрессия, которая базируется на физической силе. Р. Шовен отмечает, что для благополучных (процветающих) сообществ характерна очень жесткая (если не жестокая) иерархия.
Как правило, крупные (следовательно, физически более сильные) особи доминируют над более мелкими (слабыми) членами группы. Однако имеются и многочисленные исключения из этого правила. Так, самки с детенышем имеют более высокий ранг (по крайней мере, на период выращивания молодняка). Над иерархией стоят молодые животные, не достигшие еще возраста половой зрелости, например, волчата в стае или львята в прайде.
В природе встречается несколько разновидностей иерархии: линейная, нелинейная, авторитарная. Границы между ними достаточно условны. Так, например, у кур можно обнаружить элементы и линейной иерархии, и нелинейной иерархии. Отношения же петуха и кур в стаде подпадает под понятие «авторитарная иерархия». Петуху подчиняются все члены группы. Еще более выраженные очертания авторитарной иерархии просматриваются в ассоциациях горилл, мустангов или домашних лошадей при табунном содержании.
J. Н. Crook обращает внимание на то, что у животных с высокоорганизованной психикой иерархические отношения не ограничиваются агрессивными действиями. У обезьян большое значение имеет сотрудничество отдельных членов стаи для достижения желаемого результата. Причем сотрудничество может иметь две разные формы. Первая — «кооперация» — предполагает совместные действия членов группы для достижения результата, полезного для всех. Например, обезьяны (впрочем, как и другие виды животных — волки, гиены, вороны) объединяют усилия для оказания совместного отпора потенциальным врагам или объединяются для успешной охоты. Бобры демонстрируют коллективные действия при строительстве плотин и хаток для совместного использования.
Другая форма сотрудничества заключается в некоей трудовой «специализации». При этом отдельные члены стаи выполняют целенаправленные действия, необходимость которых для данной особи в данный момент времени не очевидна. Но они полезны для всей группы в стратегическом смысле. Так, отдельные члены семейных групп берут на себя обязанности по уходу за чужими детенышами (так называемые тетки у обезьян, гиен, волка) в то время, как настоящие родители этих детенышей занимаются другими делами (охота, охрана, питание).
Допускается и наличие альтруизма в ассоциациях животных. По классическому определению, альтруизм — это готовность пожертвовать своими личными интересами (потребностями) на благо других членов сообщества. Проявлением альтруизма выступает самоотверженная защита вожаком стаи бабуинов детенышей, когда на стаю нападает крупный хищник, превосходящий по физической силе данного вожака. Проявлением альтруизма можно считать и самоотверженную защиту своего котенка кошкой, когда ему угрожает что-то чрезвычайно опасное, например, большая собака.
У песчанок можно наблюдать интересное явление взаимной (социальной) чистки (груминга), в которой принимают участие две особи разного ранга. Чистка начинается с того, что субдоминантная особь демонстрирует позу «подставления» для чистки. В этом случае чистку проводит доминантная особь.
Субдоминанты чистят доминирующую особь осторожно, занимая нижнее положение по отношению к доминанту. Чистка головы ритуализирована у песчанок особым образом. Если чистку головы α-особи производят субдоминанты, то делают они это крайне осторожно, дабы не спровоцировать агрессивные действия доминирующей особи. Доминантная особь при чистке головы зверьку с более низким рангом ведет себя бесцеремонно — наваливается на последнего всем телом.
Участие доминирующих особей во взаимной чистке тела подчеркивает высокую биологическую значимость данной процедуры для всех членов сообщества.